Ninguém está perdendo a esperança do Espírito. E você também não deveria.
É muito cedo para apagar as luzes. O Spirit se comunicou pela última vez com os controladores de missão na Terra em 22 de março de 2010. O veículo espacial entrou no modo de hibernação - cerca de nove meses atrás - enquanto a luz solar disponível para alimentar a vida que fornecia painéis solares estava diminuindo. A NASA espera despertar o Spirit de um longo sono e reacender sua campanha inovadora de exploração e descoberta de uma mina de ouro científica na superfície do planeta vermelho.
"O sol ainda está nascendo em Marte", diz Ray Arvidson em uma entrevista da Universidade de Washington em St. Louis. Arvidson é o vice-investigador principal dos rovers Spirit e Opportunity.
"Vamos continuar ouvindo por muitos meses, se necessário", Steve Squyres me informou. Squyres é o principal pesquisador científico da missão Mars Exploration Rover.
Na época do último envio de Marte, o Spirit já havia durado quase seis anos de bônus em missões - durante a fase prolongada da missão - anos-luz além dos três meses de "garantia" proclamada pela NASA quando a missão começou em janeiro de 2004.
Na localização da Spirit no hemisfério sul de Marte, o verão do sul ainda não chegou. Agora, estamos no meio da primavera do sul e o horário de verão está aumentando. E o verão nem começa até meados de março de 2011. A questão é se os componentes eletrônicos não aquecidos da Spirit suportaram as condições extremamente severas e frias de seu quarto inverno em Marte - o mais frio de todos os tempos. A cerca de -100 ° C… Imagine a Antártica!
"A quantidade de energia solar disponível para o Spirit ainda está aumentando todos os dias nos próximos meses", disse John Callas, gerente de projetos da Mars Exploration Rover, do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, em Pasadena, Califórnia. faremos todo o possível para aumentar as chances de ouvir novamente o veículo espacial. ”
"Estamos intensificando nossos esforços para entrar em contato com a Spirit, dobrando-a, por assim dizer", twittou o piloto da JPL mars rover Scott Maxwell.
E todas essas histórias negativas que você pode ter lido sobre o Espírito estar "ainda preso" ... bem, elas perderam totalmente o ponto.
Nos últimos Sols, ou dias marcianos, antes de se calar em março de 2010, houve um movimento dramático do Spirit. “Durante os últimos 9 passeios, o Spirit se moveu 34 cm. Isso é muito bom para um veículo espacial estacionário ”, disse Arvidson.
Esse movimento ocorreu apesar da perda de duas das seis rodas do rover e após muitos meses de testes metódicos na "caixa de areia de Marte". Os engenheiros da JPL criaram e testaram inúmeras estratégias na tentativa de retirar o Espírito da armadilha de areia do solo macio em que ela ficou atolada.
Por causa do sol em declínio e da energia disponível, o Spirit basicamente ficou sem tempo para tentar escapar completamente da armadilha de areia. Isso o deixou incapaz de obter uma inclinação favorável para a energia solar durante o quarto inverno marciano do rover, que começou em maio passado.
Muitos membros da equipe do rover esperam que eles possam realmente “Espírito Livre” se ela acordar de seu modo de hibernação atual.
"Não tenho idéia se teremos notícias do Spirit novamente ou não ... simplesmente não há como prever isso", disse Squyres. “Vamos continuar ouvindo por muitos meses. Tudo o que podemos fazer é ouvir ”
Mesmo se nunca mais ouvirmos o Espírito, ela realizou uma série notável de avanços científicos, muito além dos sonhos mais loucos das equipes de ciência e engenharia que construíram e operam os gêmeos.
Ambos os rovers fizeram importantes descobertas sobre ambientes úmidos em Marte antigo, que podem ter sido favoráveis para sustentar a vida microbiana.
A Spirit descobriu uma rocha que continha altos níveis de carbonatos, minerais que se formam em condições aquosas neutras que são muito mais propícias à formação da vida do que as condições aquosas ácidas relatadas anteriormente na missão.
Embora a Spirit esteja paralisada em um local chamado 'Troy' desde abril de 2009. ela fez uma importante descoberta científica naquele exato local. A Spirit examinou o solo detalhadamente e encontrou evidências importantes de que a água, talvez à medida que a neve derrete, escorria para a superfície recentemente e de maneira contínua.
Enquanto dirigia na margem oeste de uma característica vulcânica erodida chamada 'Home Plate', ela sem saber rompeu uma crosta de superfície dura (talvez com 1 cm de espessura) e afundou na areia macia escondida embaixo. Em 'Troy', a Spirit descobriu que a crosta era composta de materiais sulfatados relacionados à água e, portanto, encontrou evidências do fluxo passado de água líquida na superfície de Marte - uma grande descoberta científica!
Depois de meados de março, as perspectivas de reviver o Spirit começariam a diminuir, dizem os funcionários da NASA. As estratégias de comunicação mudariam com base no raciocínio de que o silêncio do Espírito se deve a fatores além de apenas uma condição de baixa potência. O dano causado pelo frio experimentado pelo Espírito no inverno marciano passado é uma possibilidade real.
A câmera panorâmica da Spirit (Pancam) capturou as imagens componentes durante o período entre os 2.163 e os 2.177 dias marcianos, ou sóis, da missão do Spirit em Marte (2 de fevereiro a 16 de fevereiro de 2010). A torre no final do braço do veículo espacial aparece em dois lugares devido ao movimento durante esse período. As inserções nos cantos superior esquerdo e inferior direito do quadro mostram vistas ampliadas dos retângulos inscritos nas proximidades, dentro do mosaico. O pedaço de terra dentro de cada retângulo tem cerca de 25 centímetros de diâmetro. A parte superior e superior do mosaico inclui alvos nas camadas do solo expostas pela ação das rodas da Spirit em abril de 2009 e examinadas em detalhes com instrumentos no braço da Spirit durante os cinco meses seguintes.
A oliveira e a folha de oliveira são dois dos alvos analisados. As investigações determinaram que, sob uma fina camada de areia e poeira soprada pelo vento, minerais relativamente insolúveis são concentrados perto da superfície e sulfatos férricos mais solúveis têm maiores concentrações abaixo dessa camada. Esse padrão sugere que a água se moveu para baixo no solo, dissolvendo e transportando os sulfatos férricos. O brilho e a cor do solo recém-perturbado, visto na área central do mosaico, indica que esse material anteriormente oculto é rico em sulfato. Antes de Spirit entrar neste trecho, a superfície parecia o solo imperturbado destacado no canto inferior direito. Manchas de material vermelho na camada superficial se assemelham à aparência da camada superficial em outros locais onde as rodas da Spirit expuseram solos brilhantes e com alto teor de sulfato. Crédito de imagem: NASA / JPL-Caltech / Cornell University
A Spirit entrou em modo de falha de baixa energia em março de 2010 com atividade mínima, exceto carregar e aquecer as baterias e manter o relógio funcionando. Com a maioria dos aquecedores desligados, as temperaturas internas do Spirit caíram mais do que nunca em Marte. Esse estresse poderia ter causado danos, como conexões elétricas prejudicadas, que impediriam o despertar ou, mesmo que o Spirit retornasse à operação, reduziriam suas capacidades.
"Os componentes do módulo eletrônico do rover (REM) dentro da caixa eletrônica quente do rover (WEB) estão experimentando baixas temperaturas recordes", disse Doug McCuistion, diretor da Mars Exploration na sede da NASA em Washington, DC, em uma entrevista sobre a situação da Spirit. “A expectativa é que o hardware REM atinja -55C na parte mais fria do inverno. Testamos o REM até -55C ”.
A Rede de Antenas Espaciais da NASA na Califórnia, Espanha e Austrália tem ouvido o Spirit diariamente em coordenação com a sonda que orbita Marte; Mars Odyssey e Mars Reconnaissance Orbiter. Na banda X, o DSN escuta Spirit durante uma passagem por dia. A equipe do rover também está enviando comandos para obter uma resposta do rover, mesmo que o rover tenha perdido a noção do tempo.
Agora, o monitoramento está sendo aumentado. Períodos de escuta adicionais incluem momentos em que o Spirit pode confundir um sinal do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA como um sinal da Terra e responder a esse sinal. Os comandos para um sinal sonoro do Spirit serão enviados em momentos adicionais para cobrir uma variedade maior de horas do dia em Marte, quando o Spirit poderá despertar.
"O DSN faz uma média de 4 comandos" varrer e emitir um sinal sonoro "no passe de cada dia", de acordo com o porta-voz do JPL Guy Webster. Além disso, a NASA está ouvindo uma ampla gama de frequências para cobrir mais possibilidades de efeitos de temperatura nos sistemas de rádio da Spirit
A oportunidade ainda está abrindo uma trilha de descobertas no lado oposto de Marte. Atualmente, ela está explorando o estádio do tamanho de Santa Maria Carter, que possui depósitos de água contendo minerais que elucidam ainda mais a habitabilidade potencial no planeta vermelho.
Para obter atualizações atuais sobre a emocionante vista do Opportunity da íngreme cratera de paredes e ao ser fotografado simultaneamente em órbita de Marte em alta resolução, leia minhas histórias anteriores.
