Esta impressionante vista da superfície marciana mostra um forte contraste (cores falsas) entre depósitos de gelo e camadas (compostos principalmente de gelo, rocha e regolito) na borda da calota polar. Pensa-se que o gelo existe há cerca de 10.000 anos.
No entanto, existem algumas curiosidades nessa cena. Por que a cratera tem um formato anormal? Afinal, as crateras são normalmente circulares, não em forma de concha de ostra. Por que é uma cratera isolada? Ao visualizar toda a região, apenas uma cratera parece estar presente por vários quilômetros. Isso significa que a paisagem é relativamente jovem? Se sim, quais processos geológicos estão moldando a superfície?
A Experiência Científica de Imagens em Alta Resolução (HiRISE) a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) continua retornando algumas das vistas mais impressionantes de sua órbita marciana. A câmera pode resolver objetos com menos de um metro de diâmetro, escolhendo tudo, desde dunas de areia, erosão de mesas, pedras rolantes, avalanches (em ação) a pequenas crateras secundárias. Essas são algumas das vistas mais detalhadas que já tivemos da superfície do Planeta Vermelho. O HiRISE pode até ficar de olho em nossos exploradores robóticos, como avistar Phoenix logo após o pouso e as marcas do rover Opportunity.
Embora essa imagem de uma cratera de aparência bastante estranha na região polar norte de Marte possa parecer um pouco mundana quando comparada com a lista de elogios do HiRISE, ela não é menos importante. É a única cratera de impacto por quilômetros, abraçando a borda da calota polar, esculpida em depósitos em camadas de rocha, solo e pedaços de gelo. Usando a contagem de crateras como guia (ou seja, quanto menor a contagem, mais jovem a superfície) os cientistas do HiRISE acreditam que os depósitos em camadas podem ter apenas alguns milhões de anos. Pode parecer muito tempo, mas para um planeta que se pensa ser geologicamente inativo, a taxa de recapeamento parece bastante rápida. Nesse caso, acredita-se também que os depósitos de gelo na cratera tenham apenas 10.000 anos.
A atividade geológica destrói evidências de crateras, embora essa região tenha sido atingida por um número semelhante de impactos de meteoritos que as regiões cobertas por crateras, processos rápidos parecem estar constantemente remodelando a paisagem. Pensa-se que a taxa de fluxo de gelo seria bastante baixa, mas, ao observar a forma estranha da cratera central, parece que ela está sendo distorcida pelo movimento dos depósitos circundantes. Os brilhantes depósitos de gelo branco dentro da cratera estão sendo protegidos da ablação, à medida que são protegidos do sol pelas paredes da cratera. Esta é uma característica comum em crateras polares.
Tanta coisa para Marte ser um planeta "morto", então. Como visto com os processos dinâmicos de avalanche e rochas rolantes, Marte está longe de ser geologicamente inativo…
Fonte: HiRISE
