KENNEDY SPACE CENTER, FL - O roteiro de exploração da NASA, destinado a enviar seres humanos a Marte nos anos 2030, decolou magnificamente com o lançamento e o pouso impecáveis da nova cápsula espacial Orion da agência em sua primeira viagem ao espaço na sexta-feira, 5 de dezembro. 2014.
"O primeiro olhar parece realmente bom do ponto de vista de dados e nos ajudará à medida que avançamos", disse Bill Gerstenmaier, administrador associado da NASA para a Direção de Exploração e Operações Humanas, no briefing de mídia de pouso do Orion no Centro Espacial Kennedy (KSC) )
“Nós, como espécie, devemos pressionar a humanidade ainda mais no sistema solar e este é o primeiro passo. Que tremendo esforço de equipe. ”
Orion rugiu para orbitar no topo da fúria ardente de um foguete da United Launch Alliance Delta IV Heavy de 242 pés de altura - o impulsionador mais poderoso do mundo - às 7:05 da manhã no EST do Space Launch Complex 37 (SLC-37) na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral em Florida.
O vôo de teste não-pilotado de Orion na missão Exploration Flight Test-1 (EFT-1) levou a cápsula para mais longe da Terra do que qualquer sonda projetada para astronautas viajou em mais de quatro décadas.
Os seres humanos não se aventuram além da baixa órbita terrestre desde o lançamento da Apollo 17 na missão final de pouso na Lua da NASA, em 7 de dezembro de 1972.
A primeira etapa do gigantesco Delta IV Heavy, de cano triplo, gera cerca de dois milhões de libras de impulso de decolagem e foi o único foguete poderoso o suficiente para lançar o Orion e alcançar seus objetivos.
Durante as duas órbitas de vôo de 4,5 horas, Orion alcançou uma altitude de 3.604 milhas acima da Terra, cerca de 15 vezes maior que a Estação Espacial Internacional (ISS).
O palco principal e o estágio superior do foguete Delta tiveram um desempenho tão bom que o Orion foi injetado em órbita a uma precisão de cerca de um pé da órbita planejada, disse Larry Price, vice-gerente de programas da Lockheed Martin em entrevista à Space Magazine.
"É fenomenal", Price me disse. A NASA selecionou a Lockheed Martin há uma década como a principal contratada para projetar e construir Orion.
O Orion foi montado, integrado e testado dentro da Unidade de Operações e Checkout da Neil Armstrong na KSC.
"A Lockheed Martin fez um trabalho tremendo ao preparar Orion", observou Gerstenmaier.
"Obrigado a todos por nos fazermos liderar no espaço."
A missão EFT-1 foi concluída com um sucesso de pára-quedas assistido por pára-quedas do módulo de tripulação Orion no Oceano Pacífico, a 600 milhas a sudoeste de San Diego.
"Foi uma missão difícil", disse Mark Geyer, gerente do programa Orion da NASA no briefing da KSC. Parece ter sido quase perfeito.
"É difícil ter um dia melhor do que hoje. O estágio superior nos colocou exatamente onde precisávamos estar".
"O teste de vôo de Orion de hoje é um grande passo para a NASA e uma parte realmente crítica do nosso trabalho para abrir espaço profundo em nossa Jornada a Marte", disse o administrador da NASA, Charles Bolden.
"As equipes fizeram um trabalho tremendo, colocando o Orion no seu ambiente real que ele suportará à medida que forçarmos a fronteira da exploração humana nos próximos anos."
A sonda foi carregada com mais de 1200 sensores para coletar dados críticos de desempenho em vários sistemas durante toda a missão, para avaliação pelos engenheiros.
O EFT-1 testou os mecanismos de foguete, segundo estágio e descarte, bem como aviônicos, controle de atitude, computadores, controles ambientais e sistemas eletrônicos nas operações da sonda Orion e de recuperação oceânica.
Ele também testou os efeitos da radiação intensa, viajando duas vezes através do cinturão de radiação Van Allen.
Aproximadamente 3 horas e 20 minutos de missão, a espaçonave se separou e logo experimentou os mais altos níveis de radiação da missão.
Em cerca de 4 horas e 15 minutos, a cápsula iniciou sua alta velocidade de reentrada na atmosfera a velocidades próximas a 20.000 mph, testando o escudo térmico de 16,5 pés de largura a velocidades aproximadas de 85% da velocidade de reentrada para astronautas que retornavam de viagens para o planeta vermelho.
A cápsula sobreviveu a temperaturas escaldantes perto de 4.000 graus Fahrenheit em um teste bem-sucedido do escudo térmico e dos painéis de proteção térmica, antes de mergulhar em um trio de pára-quedas no Oceano Pacífico às 11h29 EST.
O objetivo era verificar muitos, mas não todos, os sistemas críticos para a segurança dos astronautas que eventualmente viajarão para o espaço profundo de Orion.
“Quando Orion começou, ainda havia muitos veteranos da Apollo. Agora finalmente fizemos algo para a nossa geração ”, disse Mike Hawes, gerente do programa Lockheed Martin Orion.
As câmeras a bordo capturaram vistas deslumbrantes durante muitos estágios da missão EFT-1, incluindo o lançamento da carenagem e vistas pela janela.
"Algumas dessas fotos em que você podia ver a moldura da janela, não sente como se estivesse vendo um satélite, como se fosse um astronauta", disse Geyer.
"Essa imagem realmente significou algo para mim", disse o astronauta Rex Walheim, que voou na missão final do ônibus espacial na STS-135.
Um drone capturou imagens impressionantes de Orion durante a queda final da Terra e o lançamento de pára-quedas.
O ritmo do programa Orion é limitado pelos orçamentos e é mais lento do que qualquer um deseja.
O próximo lançamento do Orion na missão EM-1 está previsto para o segundo semestre de 2018 e também não será tripulado durante o lançamento de estréia do poderoso novo foguete SLS da NASA.
Os astronautas da América que voam a bordo do Orion se aventuram mais longe no espaço do que nunca - além da Lua até Asteróides, Marte e outros destinos em nosso Sistema Solar a partir de 2020 ou 2021 no primeiro voo tripulado da Orion no novo foguete monstruoso da NASA - o SLS - simultaneamente em desenvolvimento.
Assista à cobertura contínua de Ken Orion no local no Kennedy Space Center sobre o lançamento histórico em 5 de dezembro.
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