Em um caso digno de Sherlock Holmes, os pesquisadores estão tentando descobrir exatamente quando e onde um lagarto de dedos longos ficou preso na seiva pegajosa de uma árvore.
Com o tempo, essa seiva, ou resina de árvore, se transformou em âmbar, preservando os restos do lagarto, incluindo sua pele texturizada. De algum modo, esse bloco de lagarto-âmbar chegou ao poder de um homem que o doou ao Museu de Geologia Miller da Universidade Queen's em Ontário, Canadá, na década de 1980, mas o homem não relatou a idade ou procedência do artefato.
"O homem que o doou morreu, infelizmente", disse Ellen Handyside, estudante de engenharia geológica da Queen's University, que lidera a pesquisa sobre o lagarto envolto em âmbar. "Estamos realmente começando do zero" na determinação de sua história, disse ela.
Handyside começou a procurar pistas lendo o maior número possível de estudos sobre o âmbar.
Em seguida, ela e seus colegas analisaram a composição química do pequeno pedaço de âmbar de 12 centímetros e 4,7 polegadas de comprimento, aprendendo dois fatos principais: primeiro, o âmbar era real, significando "provava que não era falso, "um ponto importante, dado que tão pouco se sabe sobre a amostra, Handyside disse à Live Science. E segundo, "descobrimos que isso corresponde muito bem a uma amostra dominicana", embora os resultados não sejam conclusivos, disse ela.
Os pesquisadores também analisaram os isótopos de carbono e hidrogênio do âmbar (um isótopo é uma variação de um elemento que possui um número diferente de nêutrons em seu núcleo). Os resultados indicaram que o âmbar foi formado a partir da resina pegajosa de uma árvore em flor, ou angiosperma.
Além disso, os resultados isotópicos sugeriram que a árvore (e o lagarto, aliás) vivia em uma área com muita chuva e datava do Neogene, um período que durou de cerca de 23 milhões a cerca de 2,6 milhões de anos atrás.
"Era um ambiente quente, úmido e dominado por angiospermas", disse Handyside.
Em seguida, a equipe científica percebeu que o lagarto de 7 cm de comprimento era provavelmente uma lagartixa, de acordo com um modelo digital 3D detalhado da anatomia do animal que os pesquisadores criaram a partir de exames de microscopia de raios-X de alta resolução.
"Observamos o crânio - os dentes estão no lugar, os ossos do ouvido estão lá, temos um pouco de carne", disse Handyside. "É fantástico."
Ela disse que planeja examinar minuciosamente a anatomia da lagartixa nos próximos meses, com a esperança de que ela e seus colegas possam descobrir como a criatura se encaixa na árvore genealógica da lagartixa. Mas, por enquanto, ela está chamando de Spike.
Uma rápida olhada na anatomia de Spike mostra que ela tem "dígitos extremamente alongados" e curvados, disse Handyside.
"Quando você pensa em uma lagartixa, pensa em dígitos curtos, grossos e gordurosos e almofadas pegajosas. Não é isso que estamos vendo", disse Handyside. "Temos algo que é mais arbóreo."
Se a lagartixa era uma criatura que habita uma árvore, então sua morte realmente faz sentido. "Está em uma árvore - fica preso na seiva das árvores", disse Handyside.
A pesquisa, que ainda não foi publicada em uma revista revisada por pares, foi apresentada em 24 de agosto na reunião da Sociedade de Paleontologia de Vertebrados de 2017 em Calgary, Canadá.
