O vírus Zika pode ser uma séria ameaça à saúde, especialmente aos nascituros, mas agora os pesquisadores dizem que o próprio vírus pode ajudar a tratar outra doença devastadora - o câncer no cérebro.
Um novo estudo sugere que as mesmas propriedades que fazem do zika um vírus perigoso para o feto podem ser úteis no tratamento de câncer no cérebro em adultos. O estudo foi realizado em pratos de laboratório e animais, e são necessárias muito mais pesquisas antes que possam ser testadas em seres humanos.
Pensa-se que o vírus Zika ataca e mata naturalmente células-tronco cerebrais, que são abundantes no cérebro fetal durante o desenvolvimento. Como conseqüência, as mulheres infectadas com o vírus Zika durante a gravidez correm um risco maior de dar à luz crianças com problemas neurológicos. Mas os adultos têm menos células-tronco ativas em seus cérebros e, como resultado, o efeito do zika nos cérebros adultos é geralmente muito menos grave, disseram os pesquisadores.
Além disso, o crescimento de certos tipos de câncer no cérebro - incluindo glioblastomas freqüentemente letais - pode ser causado por células-tronco cancerígenas que se dividem e dão origem a outras células tumorais. Essas células-tronco do glioblastoma são tipicamente resistentes a terapias como quimioterapia e radiação e podem alimentar o retorno do câncer após o tratamento. Os pesquisadores levantaram a hipótese de que o vírus Zika poderia atingir essas células-tronco cancerígenas.
"Nós nos perguntamos se a natureza poderia fornecer uma arma para atingir as células provavelmente responsáveis" pelo retorno do glioblastoma após o tratamento, disse o co-autor do estudo, Milan Chheda, da Escola de Medicina da Universidade de Washington, em St. Louis, em comunicado.
Os pesquisadores descobriram que o vírus zika visava preferencialmente e matava células-tronco de glioblastoma humano em uma placa de laboratório, sem afetar muito as células cerebrais adultas normais.
Eles descobriram que os ratos tratados com zika apresentaram crescimento mais lento do tumor e viveram mais do que aqueles que não receberam o tratamento com zika. Todos os ratos não tratados morreram após cerca de um mês, mas quase metade dos ratos tratados ainda estavam vivos após dois meses, disseram os pesquisadores.
Ainda assim, são necessárias muito mais pesquisas para mostrar que a terapia é segura e eficaz em humanos. Os pesquisadores planejam modificar geneticamente o vírus Zika, para que ele seja mais fraco e não espere causar doenças. Um teste preliminar dessa cepa "atenuada" do zika mostrou que esse vírus ainda era capaz de atingir e matar células-tronco de glioblastoma em uma placa de laboratório.
"Nosso estudo é um primeiro passo para o desenvolvimento de cepas seguras e eficazes do vírus Zika que podem se tornar ferramentas importantes na neuro-oncologia e no tratamento do glioblastoma", disse o co-autor do estudo, Michael Diamond, também da Universidade de Washington.
Mas as preocupações com a segurança de uma terapia baseada em zika precisarão ser abordadas com mais estudos em animais antes que a terapia seja testada em seres humanos, disse Diamond. Por fim, a terapia com zika pode ser usada junto com outras terapias tradicionais contra o câncer no cérebro para tratar glioblastomas, disseram os pesquisadores.
O novo estudo foi publicado hoje (5 de setembro) no The Journal of Experimental Medicine.
O zika não é o único vírus considerado um potencial tratamento para glioblastomas. Outros grupos de pesquisa estão testando vírus do sarampo, poliomielite e herpes como formas possíveis de atingir glioblastomas.
