Os destaques do primeiro ano da missão Cassini-Huygens em Saturno podem ser divididos em dois capítulos: primeiro, a chegada do orbital Cassini a Saturno em junho e, segundo, o lançamento da sonda Huygens em 24 de dezembro de 2004, em um caminho em direção a Titã.
O conceito do artista de Cassini lançar a sonda Huygens para Titan.
A sonda Huygens, construída e gerenciada pela Agência Espacial Européia (ESA), é aparafusada à Cassini e alimentada com energia elétrica através de um cabo umbilical. Ele tem viajado durante os quase sete anos de viagem a Saturno, em grande parte no modo "dormir", despertado a cada seis meses para três horas de exames de instrumentos e engenharia. Em três dias, ele será solto de sua nave-mãe e chegará à lua de Saturno, Titã, chegando em 14 de janeiro de 2005.
"Como parceiros da ESA, uma de nossas obrigações era levar a sonda Huygens para Saturno e deixá-la em Titan", disse Robert T. Mitchell, gerente de programa da Cassini no Jet Propulsion Laboratory da NASA, Pasadena, Califórnia. a primeira parte e, na véspera de Natal, lançaremos Huygens e as molas carregadas com tensão empurrarão suavemente a Cassini para um caminho balístico de queda livre até Titã. ”
Uma vez liberada da Cassini, a sonda Huygens permanecerá inativa até que o temporizador a bordo acorde pouco antes de atingir a atmosfera superior de Titã em 14 de janeiro. Depois, começará um mergulho dramático na atmosfera sombria de Titã, provando a composição e composição química como desce para tocar sua superfície. Os dados coletados durante essa descida de 2-1 / 2 horas serão transmitidos da sonda ao orbitador da Cassini. Posteriormente, a Cassini apontará sua antena para a Terra e transmitirá os dados através da Deep Space Network da NASA para o JPL e para o Centro de Operações Espaciais da ESA em Darmstadt, Alemanha, que serve como centro de operações da missão de sonda Huygens. Nesse centro de controle, os engenheiros da ESA rastrearão a sonda e os cientistas estarão à disposição para processar os dados dos seis instrumentos da sonda.
Atualmente, tanto o orbitador quanto a sonda estão em uma trajetória de impacto com o Titan. Essa é a única maneira de garantir que a Cassini entregue a sonda no local certo. Espera-se que seja recebida uma confirmação do lançamento bem-sucedido das estações de rastreamento da Deep Space Network da NASA em Madri, Espanha e Goldstone, Califórnia, pouco antes das 20h. PST em 24 de dezembro. Uma equipe de engenheiros da JPL e gerentes de missão da ESA monitorará as atividades da sonda na JPL durante a fase de lançamento da missão.
Em 27 de dezembro, o orbitador da Cassini executará uma manobra de deflexão para impedir que Huygens siga a atmosfera de Titã. Essa manobra também estabelecerá a geometria necessária entre a sonda e o orbitador para comunicações via rádio durante a descida da sonda.
Dois dos instrumentos da sonda Huygens da ESA, o sensor de descida e a câmera com radiômetro espectral e o espectrômetro de massas por cromatografia em fase gasosa, são contribuições da NASA e da academia americana.
A câmera de imagem aproveitará a rotação da sonda Huygens, usando dois dispositivos de imagem para observar a superfície de Titã durante os estágios finais da descida para obter uma visão das regiões ao redor do local do impacto. Um gerador de imagens de visualização lateral visualizará o horizonte e a parte inferior de qualquer deck de nuvens. Mais do que apenas uma câmera, o instrumento foi projetado para medir concentrações de argônio e metano na atmosfera e determinar o tamanho e a densidade das partículas. O instrumento também determinará se a superfície local é sólida ou líquida e, se sólida, sua topografia. O investigador principal é o Dr. Martin G. Tomasko, da Universidade do Arizona, Tucson, Arizona.
Embora a atmosfera de Titã seja principalmente nitrogênio e metano, os cientistas acreditam que ele contém muitos outros gases que estão presentes apenas em pequenas quantidades. Esses gases traços podem revelar detalhes críticos sobre a origem e evolução da atmosfera de Titã. Como os gases traços são raros, são difíceis ou impossíveis de observar remotamente, portanto, medidas diretas devem ser feitas.
O instrumento do espectrômetro de massas por cromatografia em fase gasosa coletará amostras de gás diretamente da atmosfera de Titã, à medida que a sonda Huygens desce de pára-quedas. Os dados do instrumento permitirão aos pesquisadores investigar a composição química, origem e evolução da atmosfera de Titã. O instrumento foi projetado e construído pelo Goddard Space Flight Center da NASA, Greenbelt, Maryland, e é liderado pelo investigador principal, Dr. Hasso Niemann.
As atualizações da versão do probe Huygens estarão disponíveis em: http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini. A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, em Washington, DC. A JPL projetou, desenvolveu e montou o orbitador Cassini. A Agência Espacial Europeia construiu e gerenciou o desenvolvimento da sonda Huygens e é responsável pelas operações da sonda. A Agência Espacial Italiana forneceu a antena de alto ganho, grande parte do sistema de rádio e elementos de vários instrumentos científicos da Cassini.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
