Em maio de 2016, o Comitê Executivo da IAU aprovou a criação de uma força-tarefa especial conhecida como Grupo de Trabalho sobre Nomes de Estrelas (WGSN). Composto por um grupo internacional de especialistas em astronomia, história astronômica e astronomia cultural, o objetivo do WGSN é formalizar os nomes de estrelas usadas coloquialmente há séculos.
Isso envolveu a seleção de textos e tradições de muitas das culturas do mundo, buscando nomes exclusivos e padronizando a ortografia. E após cerca de seis meses, seus trabalhos levaram à criação de um novo catálogo de nomes de estrelas da IAU, os primeiros 227 dos quais foram publicados recentemente no site da IAU.
Essa iniciativa surgiu do grupo Divisão C - Educação, Extensão e Patrimônio da IAU, responsável por envolver o público em todos os assuntos de astronomia. Seu objetivo geral é estabelecer diretrizes da IAU para a proposta e adoção de nomes de estrelas, pesquisar literatura histórica e cultural para elas, adotar nomes exclusivos que tenham valor científico e histórico e publicar e divulgar catálogos oficiais de nomes de estrelas da IAU.
A esse respeito, o WGSN está rompendo com a prática astronômica padrão. Por muitos anos, os astrônomos nomearam as estrelas que foram responsáveis por estudar usando uma designação alfanumérica. Essas designações são vistas como imensamente práticas, pois os catálogos de estrelas geralmente contêm milhares, milhões ou até bilhões de objetos. Se há uma coisa que o Universo observável não falta, suas estrelas!
No entanto, muitas dessas estrelas já possuem nomes tradicionais que podem ter caído em desuso. O trabalho do WGSN, portanto, é encontrar nomes tradicionais de estrelas comumente usados e determinar quais devem ser usados oficialmente. Além de preservar a herança astronômica da humanidade, esse processo também visa garantir a padronização em termos de nomeação e ortografia, a fim de evitar confusão.
Além disso, com a descoberta de exoplanetas hoje em dia, a IAU espera envolver a comunidade astronômica internacional em nomear esses planetas de acordo com o nome tradicional de suas estrelas (se eles tiverem um). Como Eric Mamajek, presidente e organizador do WGSN, explicou seu objetivo:
"Como a IAU já está adotando nomes para exoplanetas e suas estrelas hospedeiras, foi considerado necessário catalogar os nomes de estrelas de uso comum do passado e esclarecer quais serão oficiais a partir de agora".
Por exemplo, certamente pode-se dizer que HD 40307 g - um candidato a exoplaneta que orbita dentro da zona habitável de sua estrela do tipo K a cerca de 42 anos-luz de distância - tem um nome bastante desajeitado. Mas e se, ao pesquisar por várias fontes históricas, o WGSN descobrisse que essa estrela era tradicionalmente conhecida como “mikiya” (águia) pelo povo hausa do norte da Nigéria? Então essa super-Terra poderia ser chamada de Mikiya g (ou Mikiya Prime). Isso não soa mais legal?
E esse esforço dificilmente é sem precedentes. Como Mamajek explicou, a IAU se engajou em um esforço muito semelhante décadas atrás com relação às constelações:
“Um esforço semelhante foi realizado no início da história da IAU, na década de 1920, quando as 88 constelações modernas foram esclarecidas da literatura histórica, e seus limites, nomes, grafias e abreviaturas foram delineados para uso comum na comunidade astronômica internacional. Muitos desses nomes são usados hoje pelos astrônomos para designações de estrelas variáveis, nomes de novas galáxias anãs e fontes de raios-X brilhantes e outros objetos astronômicos. ”
Assim como as constelações, os novos nomes de estrelas estão amplamente enraizados nas tradições astronômicas e culturais do Antigo Oriente Próximo e da Grécia. Seus nomes são apresentados em grego, latim ou árabe e provavelmente sofreram poucas mudanças desde o Renascimento, época em que a produção de catálogos de estrelas, atlas e globos experimentou uma explosão de crescimento.
Outros, no entanto, são de origem mais recente, tendo sido descobertos e nomeados nos séculos XIX ou XX. A IAU procura localizar o maior número possível de nomes antigos e depois incorporá-los em um banco de dados oficial aprovado pela IAU com estrelas mais modernas. Esses bancos de dados serão disponibilizados para uso por astrônomos, navegadores e público em geral.
De acordo com os guildines WGSN, nomes curtos de uma palavra são preferidos, assim como aqueles que têm suas raízes no patrimônio mundial astronômico, cultural ou natural. Os 227 nomes lançados incluem 209 nomes aprovados recentemente pelo WGSN, além das 18 estrelas que o Grupo de Trabalho do Comitê Executivo da IAU para Nomeação Pública de Planetas e Satélites Planetários aprovou em dezembro de 2015.
Entre os nomes aprovados estão Proxima Centauri (que é orbitado pelo exoplaneta mais próximo da Terra, Proxima b), além de Rigil Kentaurus (nome antigo de Alpha Centauri), Algieba (Gamma-1 Leonis), Hamal (Alpha Arietis). ) e Muscida (Omicron Ursae Majoris).
Espera-se que esse número aumente, pois o WGSN continua revivendo nomes estelares antigos e adicionando novos nomes sugeridos pela comunidade astronômica internacional.
