Desde 2015, a Virgin Orbit desenvolve um sistema de lançamento que enviará satélites ao espaço usando um foguete lançado a partir de um 747 modificado. Isso faz parte do plano de Sir Richard Branson de quebrar o crescente mercado de implantação de satélites com boa relação custo-benefício. Esse mercado é especialmente lucrativo, considerando quantos satélites deverão ser lançados em órbita nos próximos anos.
Nesta semana, a equipe da Virgin Orbit alcançou um grande marco ao lançar o foguete LauncherOne no ar e lançá-lo sobre o deserto de Mojave pela primeira vez. Este teste de queda não apenas validou o design do 747 modificado (chamado Cosmic Girl) que serve como sua barra de lançamento voadora, mas também demonstrou a eficácia do sistema de lançamento - que pode contar com pistas de pouso regulares em vez de plataformas de lançamento para enviar satélites ao espaço .
O voo de teste ocorreu na quarta-feira, 10 de junho, sobre a Base da Força Aérea de Edwards, na Califórnia. O objetivo principal era monitorar como o foguete se sai durante os primeiros segundos críticos após o lançamento. Basicamente, as equipes de terra estavam monitorando o foguete para garantir que ele se separasse corretamente e observassem como ele cai livremente no ar após o lançamento.
Este foi um acompanhamento dos testes realizados no início da semana em que a Garota Cósmica realizou uma série de voos de transporte em cativeiro, projetados para ver como o 747 convertido voa com uma carga montada sob uma asa. Uma vez que esses testes de vôo foram realizados com sucesso, a equipe da Virgin Orbit estava pronta para dar o próximo grande passo. Como a equipe da Virgin Orbit observou em seu site, antes do teste:
“Neste voo, lançaremos pela primeira vez um foguete LauncherOne totalmente construído e totalmente carregado da Cosmic Girl. Monitoraremos e ensaiaremos um milhão de coisas, mas esse teste é realmente sobre esses poucos segundos logo após o lançamento, pois garantimos que o foguete e a aeronave se separem corretamente e observemos como o foguete cai no ar. ”
“Este próximo teste de queda é um grande negócio para nossa equipe. Ele representa a última etapa importante de um programa de desenvolvimento que começamos em 2015, focado não apenas no design de um foguete, mas também na comprovação do mesmo junto ao 747 modificado que serve como nossa plataforma de lançamento voadora - sem mencionar a construção simultânea de nossas instalações de fabricação. ”
A capacidade de peso do LauncherOne é de 500 kg (1100 lbs) ao enviar cargas úteis para órbitas equatoriais. Para órbitas síncronas ao Sol, nas quais a rotação da Terra não pode ser utilizada, o foguete é capaz de fornecer cargas úteis de 300 kg (660 lbs). Uma vez operacional, a Virgin Orbit se concentrará no uso do LauncherOne para enviar cargas úteis à órbita baixa da Terra (LEO).
Para simular a gravidade do foguete quando cheio de oxigênio líquido e querosene, o foguete foi enchido com água e anticongelante. O piloto Kelly Latimer e Todd Ericson (tenente-coronel aposentado e coronel da USAF, respectivamente) voaram de avião levaram o avião com o LauncherOne a uma altitude de cerca de 10.700 metros (35.000 pés) sobre a Edwards Air Force Base, onde o LauncherOne foi então lançado .
A Virgin Orbit twittou ao vivo todo o evento, relatando uma "separação boa e limpa" às 9h13. Isso foi seguido por um vídeo da separação de foguetes, junto com a notícia de que a empresa já estava construindo o próximo foguete LaunchOne. Como disse o tenente-coronel Latimer sobre o teste bem-sucedido depois:
“Todo o vôo foi incrivelmente bem. O lançamento foi extremamente suave e o foguete caiu muito bem. Houve um pequeno rolo com a aeronave, exatamente como esperávamos. Tudo combinava bem com o que vimos nos simuladores - na verdade, a dinâmica de lançamento e as qualidades de manuseio da aeronave eram melhores do que esperávamos. Este foi o melhor tipo de voo de teste da perspectiva de um piloto de teste - sem intercorrências ”.
Esse teste de queda foi um dos três caminhos paralelos que a empresa está buscando para preparar o LauncherOne para o serviço. O primeiro caminho envolve testes no solo, onde os motores, tanques, bombas, software e todos os outros elementos do foguete são testados para verificar se eles podem funcionar juntos. Esse caminho culminou em testes de fogo a quente dos estágios principal e superior do LauncherOne.
O segundo caminho envolve o programa de teste de voo da empresa, que está um passo mais próximo da conclusão com o teste de queda bem-sucedido. Para o terceiro e último caminho, a empresa está construindo seu primeiro foguete de vôo de teste orbital, que será lançado assim que todos os seus componentes e sistemas estiverem totalmente integrados e os dados do teste de queda forem totalmente analisados.
Como o próprio Sir Richard Branson escreveu no site da Virgin Orbit:
O objetivo do teste era garantir que o foguete e a aeronave se separassem corretamente e observar como o foguete se solta livremente no ar. Agora, a equipe está trabalhando duro para analisar os resultados à medida que avançamos em direção ao nosso primeiro tiro no espaço. Agora, vamos nos concentrar em testar o foguete que enviaremos para o espaço em um futuro próximo, enquanto ainda construímos os foguetes para missões subseqüentes.
Esses passos positivos são uma indicação clara de que, nos próximos anos, o Virgin Group pretende ser um participante de pleno direito no mercado de pequenos satélites. Com várias constelações que chegam a milhares, fornecendo tudo, desde a observação da Terra até a Internet via satélite, não haverá escassez de oportunidades.
Além disso, entre os avanços nos sistemas lançados a ar e os foguetes reutilizáveis, os custos cada vez menores do envio de cargas úteis ao espaço também permitirão a comercialização do LEO. Isso é essencial para muitos planos de longo prazo para estabelecer a humanidade como uma espécie espacial e multi-planetária.
