Quando ele compilou seu famoso catálogo de estrelas no ano 129 AEC, o astrônomo grego Hiparco notou que as posições das estrelas não correspondiam às medidas babilônicas que ele estava consultando. Segundo esses registros caldeus, as estrelas mudaram de maneira bastante sistemática, o que indicou a Hiparco que não foram as próprias estrelas que se moveram, mas o quadro de referência - ou seja, a própria Terra.
Esse movimento é chamado de precessão e consiste em uma oscilação cíclica na orientação do eixo de rotação da Terra. Atualmente, esse movimento anual é de cerca de 50,3 segundos de arco por ano ou 1 grau a cada 71,6 anos. O processo é lento, mas cumulativo e leva 25.772 anos para que ocorra uma precessão completa. Historicamente, isso é chamado de Precessão dos Equinócios.
O nome surge do fato de que durante uma precessão, os equinócios podiam ser vistos movendo-se para o oeste ao longo da eclíptica em relação às estrelas que se acreditava serem "fixas" no lugar - ou seja, imóveis da perspectiva dos astrônomos - e opostas ao movimento do sol ao longo da eclíptica.
Essa precessão é freqüentemente chamada de Ano Platônico nos círculos astrológicos, devido à observação registrada por Platão no diálogo de Timeu de que um ano perfeito pode ser definido como o retorno dos corpos celestes (planetas) e das estrelas fixas às suas posições originais no céu noturno. No entanto, foi Hipparco quem primeiro foi creditado por observar esse fenômeno, de acordo com o astrônomo grego Ptolomeu, cujo próprio trabalho foi em parte atribuído a ele.
A precessão do eixo da Terra tem vários efeitos visíveis. Primeiro, as posições dos pólos celestes sul e norte parecem se mover em círculos contra o pano de fundo das estrelas, completando um ciclo a cada 25, 772 anos. Assim, embora hoje a estrela Polaris esteja aproximadamente no pólo celeste norte, isso mudará com o tempo e outras estrelas se tornarão a "estrela norte". Segundo, a posição da Terra em sua órbita ao redor do Sol durante os solstícios, equinócios ou outros períodos sazonais muda lentamente.
A causa disso foi discutida pela primeira vez por Sir Isaac Newton em seu Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, onde ele a descreveu como uma conseqüência da gravitação. Embora suas equações não fossem exatas, elas foram revisadas pelos cientistas e sua teoria original se mostrou correta.
Sabe-se agora que as precessões são causadas pela fonte gravitacional do Sol e da Lua, além do fato de a Terra ser um esferóide e não uma esfera perfeita, o que significa que, quando inclinado, a força gravitacional do Sol é mais forte na porção que é inclinado em direção a ele, criando assim um efeito de torque no planeta. Se a Terra fosse uma esfera perfeita, não haveria precessão.
Hoje, o termo ainda é amplamente utilizado, mas geralmente em círculos astrológicos e não em contextos científicos.
Escrevemos muitos artigos sobre o equinócio da Space Magazine. Aqui está um artigo sobre a perspectiva astronômica da mudança climática e um artigo sobre o Equinócio Vernal.
Se você quiser mais informações sobre a Terra, consulte o Guia de exploração de sistemas solares da NASA na Terra. E aqui está um link para o Observatório da Terra da NASA.
Também gravamos um episódio do Astronomy Cast, sobre Gravidade. Ouça aqui, episódio 102: Gravity.
Fontes:
http://en.wikipedia.org/wiki/Axial_precession_%28astronomy%29
http://en.wikipedia.org/wiki/Chaldea
http://en.wikipedia.org/wiki/Ecliptic
http://en.wikipedia.org/wiki/Great_year
http://www.crystalinks.com/precession.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Isaac_Newton
Referência:
NASA: Precessão
