Uma nova descoberta fóssil liga um anfíbio moderno bizarro a anfíbios antigos bizarros com cabeças de assento de toalete - e resgata um grupo de estranhos animais Triássicos de seu status anterior como um beco sem saída evolutivo.
O fóssil representa uma nova espécie de caeciliano, que são anfíbios subterrâneos que se assemelham a vermes pesadamente gigantes. Os membros deste grupo carecem de membros e não têm olhos ou olhos minúsculos e primitivos, pois seu estilo de vida no terreno oferece pouca oportunidade de ver de qualquer maneira. No entanto, eles têm pequenos dentes em forma de agulha que lhes permitem atacar presas como insetos e vermes.
O maior caeciliano de hoje, Caecilia thompsoni, é encontrado apenas na Colômbia e pode atingir 1,5 metro de comprimento. No entanto, a maioria das espécies não é tão gigantesca, o que as torna difíceis de descobrir no registro fóssil, disse Adam Huttenlocker, professor assistente de ciências anatômicas da Escola de Medicina Keck da Universidade do Sul da Califórnia, em comunicado.
Achado raro
Na década de 1990, no entanto, um paleontólogo chamado Bryan Small descobriu dois crânios caecilianos, um nos condados de Eagle e Garfield, no Colorado, nas montanhas rochosas. Um novo exame desses fósseis revela que eles são os caecilianos mais antigos já encontrados por pelo menos 15 milhões de anos.
A nova análise também revelou que esses fósseis representam uma nova espécie, apelidada de Chinlestegophis jenkinsi, que viveu no período Triássico há mais de 200 milhões de anos atrás. Antes dessa descoberta, os caecilianos mais antigos conhecidos vieram do Jurássico, que durou de 199,6 a 145,5 milhões de anos atrás. A descoberta fecha a lacuna entre os caecilianos e um estranho grupo de anfíbios chamado sterospondyls, que também viveu durante o Triássico; esses anfíbios agora extintos são mais conhecidos por suas cabeças estranhas em forma de assento de vaso sanitário.
A anatomia do C. jenkinsi espécimes sugerem que os primeiros caecilianos compartilhavam características com os estereofágicos e que os anfíbios e as cabeças dos assentos do vaso sanitário divergiam de um ancestral comum cerca de 315 milhões de anos atrás, relataram os pesquisadores na segunda-feira (19 de junho) na revista Proceedings of the National Academy of Sciences .
Mantendo a calma
Os crânios fossilizados tinham pouco menos de 2,5 cm de comprimento, e as tocas fossilizadas que se tornaram o local de descanso final dos anfíbios com vermes tinham apenas cerca de 5 cm de largura, disse Huttenlocker. No máximo, C. jenkinsi provavelmente cresceu para cerca de 30 cm de comprimento, disse o autor do estudo Jason Pardo, candidato a doutorado na Universidade de Calgary, no Canadá. Como seus parentes modernos, os antigos caecilianos provavelmente subsistiam em insetos.
O Triássico Colorado era um deserto escaldante durante o verão, disseram os pesquisadores, C. jenkinsi provavelmente se beneficiou de seu estilo de vida underground.
"Os caecilianos antigos viviam nessas tocas no fundo do solo, até o nível do lençol freático, para que pudessem se manter molhados e evitar a extrema aridez da estação seca", disse Huttenlocker. Ele planeja voltar ao Colorado este ano para procurar fósseis caecilianos completos.
"Nós vamos encontrar um", disse ele. "Este é apenas o relatório inicial."
