Lembra dessa imagem incrível de 2008? A câmera HiRISE (Experimento Científico de Imagem de Alta Resolução) no Mars Reconnaissance Orbiter capturou o sonda Phoenix descendo de pára-quedas para pousar na região polar norte de Marte. O MRO tentará repetir o desempenho em agosto de 2012, quando o rover Curiosity do Mars Science Laboratory aterrissará na Cratera Gale em Marte. A captura deste evento seria épica, especialmente com o sistema de aterrissagem "skycrane" exclusivo da MSL.
"Sim, a MRO está planejando criar imagens da descida do MSL com o HiRISE e o CTX (Context Camera)", disse Alfred McEwen, principal pesquisador do HiRISE à Space Magazine. “Para Phoenix, tivemos um pouco de sorte com o HiRISE em termos de geometria, dando-nos uma alta probabilidade de sucesso. Pode não funcionar tão bem para o MSL. O que eu realmente gostaria é de capturar o veículo espacial pendurado no céu, mas o momento pode ser difícil. ”
Novamente, a palavra aqui é épica.
Então, quão desafiador é para uma espaçonave orbitando Marte tentar rastrear outra espaçonave que está chegando?
"Se não fizermos nada, a espaçonave em órbita de Marte pode estar do outro lado do planeta", disse o chefe da equipe de navegação da MSL, Tomas Martin-Mur, durante uma entrevista à UT. "Assim que lançamos, dizemos às outras naves espaciais onde estaremos no momento da entrada para que eles possam mudar de órbita ao longo do tempo, de modo que voem quando a MSL se aproxima do planeta".
Os orbitadores - que também incluem o Mars Odyssey da NASA e o Mars Express da ESA - terão que fazer manobras especiais para serem alinhados no lugar certo - próximo ao ponto de entrada da MSL na atmosfera de Marte - e talvez até precisem mudar o plano de sua órbita.
"A outra coisa que precisamos fazer é apontar suas antenas UHF para a MSL", disse Martin-Mur. “Normalmente, suas antenas serão apontadas para tirar fotos, mas elas terão que seguir uma atitude especial para apontar para o MSL. Isso permitirá que eles tentem - como fizeram com Phoenix - tirar uma foto da espaçonave enquanto ela desce para o planeta. Esperamos ver o pára-quedas desdobrado e talvez mais. ”
"Essa foi uma ótima foto para Phoenix, e tentaremos repetir isso", acrescentou Martin-Mur.
Embora as câmeras Odyssey e Mars Express possam não ter o poder de resolução para capturar essa imagem, a poderosa câmera HiRISE da MRO possui. No entanto, ele tem um campo de visão mais restrito; portanto, quanto habilidade e planejamento forem necessários, a equipe precisará de um pouco de sorte também. Mas também tem o CTX.
"O CTX tem um campo de visão muito maior e provavelmente o capturará", disse McEwen, "mas com uma resolução 20X mais baixa que o HiRISE, que ainda deve ser bom o suficiente para detectar o pára-quedas".
Aqui está uma prévia do que a MSL passará durante a perigosa descida e aterrissagem de entradas:
Saiba mais sobre a navegação para MSL, atualmente viajando para Marte, em nossa entrevista anterior com Tomas Martin-Mur.
