Os mineiros descobriram a besta de 5,5 metros de comprimento - um nodossauro, primo de anquilossauros, que também tinha colete à prova de balas, mas não usava coroa de taco - em 2011, durante o trabalho de rotina na mina Suncor Millennium, em Alberta.
Shawn Funk, um operador de equipamentos pesados, percebeu o fóssil porque a textura e a cor pareciam diferentes das rochas circundantes, de acordo com a National Geographic, que divulgou a história na sexta-feira (12 de maio). Logo depois, a empresa Suncor Energy entrou em contato com o Museu Real de Paleontologia Tyrrell, em Alberta, onde o espécime permaneceu nos últimos seis anos, sendo cuidadosamente esculpido, uma polegada de cada vez.
"Foi uma revelação muito lenta, mas ainda assim muito emocionante", disse Caleb Brown, pós-doutorado no museu e co-autor de um estudo descrevendo as novas espécies, que ele espera ser publicado em um revista revisada por pares neste verão.
Morte misteriosa
Quando o dinossauro morreu, Alberta estava tão quente quanto a Carolina do Sul de hoje e sentou-se na costa de um mar raso que se estendia do Golfo do México ao Oceano Ártico. Não está claro se o dinossauro se afogou no mar ou morreu em terra e depois foi levado ao mar, disse Brown. De qualquer maneira, a carcaça passaria por um fenômeno chamado "inchaço e flutuação", à medida que o corpo se decompunha e se enchia de gases.
Após inchaço intenso, a carcaça teria explodido e afundado no fundo do mar. "Deve ter sido um ambiente muito silencioso, muito lamacento, de grãos finos e pouco oxigenado onde se estabeleceu, porque não há eliminação do animal", disse Brown.
O nodossauro também não pousou com um baque tímido.
"Deve ter caído rapidamente, porque na verdade temos uma pequena cratera de impacto de onde ela atingiu o fundo", disse Brown. "Atingiu o fundo com muita força."
Como o espécime estava coberto de sedimentos marinhos, os pesquisadores do museu não sabiam que o espécime era um dinossauro. A princípio, eles pensaram que os fósseis pertenciam a uma criatura marinha pré-histórica, como um ictiossauro ou um plesiossauro, porque "estávamos recebendo répteis marinhos de outra mina a cerca de 20 quilômetros de distância", disse Donald Henderson, curador de dinossauros do museu. e co-autor do próximo estudo.
Mas depois de dar uma boa olhada em parte do espécime, o técnico do museu Darren Tanke fez a decisão certa: a besta era um dinossauro, sem dúvida, disse Henderson.
A escavação
No total, Henderson passou 17 dias na Mina do Milênio em 2011, fazendo aulas de segurança com Tanke para que eles pudessem entrar na mina para ajudar a escavar o espécime. O dinossauro estava envolto em um bloco de rocha extremamente dura conhecido como concreção, mas o fóssil dentro era macio como pó de talco, disse Henderson.
A equipe aprendeu isso da maneira mais difícil, quando eles tentaram remover os 35.000 libras. (15.800 kg) de concreção de uma só vez. O interior era tão macio que o bloco se partiu ao tentar removê-lo da mina, disse Henderson. Depois disso, os paleontologistas optaram por remover os fósseis em vários pedaços de milhares de libras, que foram cobertos com estopa e gesso para proteção.
Depois de 12 horas de caminhão, os fósseis chegaram ao museu. Mas eles ainda estavam envoltos em pedra. O técnico do museu Mark Mitchell passou quase seis anos revelando o espécime espetacular e, por ser tão frágil, "ele colocou uma gota de cola ou mais em cada milímetro quadrado que você vê", disse Henderson.
Nodossauro escultural
Os 3.000 libras. O nodossauro (1.360 kg) é tão completo que parece uma estátua cujo artista capturou todos os aspectos espetaculares de seu corpo.
"Era muito baixo, agachado com pernas muito curtas", disse Brown à Live Science. "As costas, os lados, o pescoço e a cauda estavam cobertos de grandes osteodermes - placas ósseas que estão embutidas na pele".
Normalmente, os osteodermos caem e são deslocados quando um dinossauro morre. "Nesse caso, esses osteodérmicos ainda são preservados na pele", disse Brown. "Não é só isso, os osteodérmicos são cobertos com camadas de queratina, o mesmo material de que suas unhas são feitas. Normalmente, não fossiliza".
O herbívoro provavelmente comeu coníferas, cicadáceas (plantas lenhosas com sementes) e samambaias. "Eles tinham dentes muito fracos", disse Henderson. "Eles tinham um bico parecido com uma tartaruga e apenas recolheriam a comida. Muito pouco mastigando". Em vez disso, um sistema estomacal teria processado os alimentos fibrosos, disse ele.
"Algumas pessoas até sugeriram que, se você ficasse ao lado delas, ouviria todo o estrondo de suas entranhas", disse Henderson, referindo-se aos nodossauros. Os pesquisadores descobriram uma massa do tamanho de uma bola de futebol de alimentos fossilizados no estômago do espécime que ele espera analisar em breve, acrescentou Henderson.
Os primeiros nodossauros são conhecidos do Jurássico (um período que dura de 199,6 a 145,5 milhões de anos atrás), mas a maioria, incluindo a nova besta, viveu durante o período Cretáceo (entre 145,5 e 65,5 milhões de anos atrás), disse Brown.
Nodossauros foram encontrados em todos os continentes, exceto na Antártica, disse Henderson. A nova fera está agora em exibição no museu em uma exposição chamada "Grounds For Discovery", que destaca criaturas fossilizadas encontradas pela indústria em Alberta.
Fóssil mais completo?
Embora o espécime de nodossauros esteja em excelente condição, não é o dinossauro mais bem preservado já registrado. Essa honra provavelmente vai para um dos dinossauros parecidos com pássaros com penas fossilizadas que agricultores e pesquisadores descobriram na província chinesa de Liaoning, disse Henderson.
Faltam a cauda e as patas do nodossauro, disse Henderson. Isso porque a empresa de mineração os levou embora antes de perceber que tinha um fóssil em suas mãos.
Em vez disso, o nodossauro é o dinossauro blindado mais bem preservado já registrado, um título que ainda tem muita arrogância, disse Henderson.
