Legenda da imagem: Opportunity comemora 9 anos e 3200 Sols em Marte, tirando essa vista panorâmica de sua localização atual em "Matijevic Hill" na Endeavor Crater. “Copper Cliff” é o afloramento escuro, no centro superior. O afloramento mais escuro de “Kirkwood”, à esquerda, é o local de concreções misteriosas de “amoras novas”. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
Há 9 anos, o par de rovers gêmeos idênticos da NASA - batizados de Spirit & Opportunity - saltou para aterragens assustadoras com amortecimento de airbag em lados opostos do Planeta Vermelho para o que deveria ser apenas missões de 90 dias, ou talvez um pouco mais os cientistas esperassem .
Hoje, o Opportunity celebra uma conquista verdadeiramente insondável, começando o 10º ano em Marte desde que ela parou em 24 de janeiro de 2004, dentro da pequena cratera de águia. E ela está agora em um ponto super doce para a ciência (veja nosso mosaico de fotos acima) carregado de argilas e minerais com veias e fazendo as descobertas mais notáveis ainda sobre o passado aguado dos planetas - construindo assim uma longa série de descobertas anteriormente impensáveis devido a sua total longevidade imprevista.
"Em relação a atingir nove anos, nunca pensei que atingiríamos nove meses!" O pesquisador principal, o professor Steve Squyres, da Cornell University, disse à Space Magazine que comemorava o 9º aniversário do Opportunity.
A oportunidade alcançou 3200 Sols, ou dias marcianos, e contando, aos 9 anos. Ela agora está 108 meses na missão principal de três meses - 36 vezes mais que a "garantia" de três meses.
"Todo sol é um presente", Squyres me disse. Ele sempre se refere aos rovers como nossos "ativos inestimáveis em Marte", que precisam ser tomados com cuidado para extrair o máximo de dados científicos possíveis e pelo tempo que for humanamente, ou mais apropriadamente, roboticamente possível.
Legenda da imagem: Panorama "Matijevic Hill" para o nono aniversário da Rover. Quando o Opportunity se aproximava do nono aniversário de sua aterrissagem em Marte, o veículo espacial estava trabalhando na área 'Matijevic Hill' vista nesta vista da câmera panorâmica do Opportunity (Pancam). Duas das características investigadas em Matijevic Hill são "Copper Cliff", o afloramento escuro no centro esquerdo da imagem e "Whitewater Lake", o afloramento brilhante na extrema direita. As imagens componentes deste mosaico foram tiradas do Sol 3137 (19 de novembro de 2012) através do Sol 3150 (3 de dezembro de 2012). Crédito: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Arizona State Univ.
O robô Opportunity, resiliente e movido a energia solar, começa seu décimo ano percorrendo maravilhosamente o terreno marciano semelhante à Terra, onde ela provou que a água líquida potencialmente sustentadora da vida fluía bilhões de anos atrás, quando o planeta estava mais quente e úmido.
A oportunidade é saudável e percorreu 35 quilômetros - marcando a primeira expedição terrestre em outro planeta. Veja nossos mosaicos fotográficos e mapa de rotas de Ken Kremer e Marco Di Lorenzo.
Ela agora está trabalhando na borda interna de "Cape York" - um segmento montanhoso da borda erodida de 14 milhas (22 km) de largura Endeavor Crater, apresentando terreno com rochas mais antigas do que as anteriormente inspecionadas e diferente de tudo o que foi estudado anteriormente. É um lugar que ninguém jamais ousou alcançar antes do lançamento no verão de 2003 e aterrissar na região de Marte Meridiani Planum.
"É como uma missão totalmente nova desde que chegamos a Cape York", diz Squyres.
Legenda da imagem: Opportunity comemora 9 anos em Marte, capturando esta vista panorâmica da vasta extensão de 14 milhas (22 km) de largura Endeavour Crater no topo de "Matijevic" no Sol 3182 (5 de janeiro de 2013). O veículo espacial percorreu 43 pés para chegar ao 'Whitewater Lake' e investigar minerais argilosos. O mosaico de fotos foi costurado a partir das imagens Navcam e colorido. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Ken Kremer / Marco Di Lorenzo
Hoje o Opportunity está preparado para a ciência inovadora nos depósitos de filossilicatos - minerais de argila que se originam de uma época anterior quando a água líquida fluía em Marte há eras atrás e talvez possam ter sido mais favoráveis à manutenção da vida microbiana porque se formam em água com pH mais neutro. A Cratera Endeavour tem mais de 3 bilhões de anos.
Pedi a Squyres para discutir a descoberta dos filossilicatos - que nunca haviam sido analisados de perto na superfície marciana e são, na verdade, o principal alvo do novo rover Curiosity da NASA na Gale Crater.
"Encontramos os filossilicatos em Cape York: eles estão nos materiais do lago Whitewater", explicou Squyres. Dados espectrais coletados da órbita de Marte pelo espectrômetro CRISM a bordo da espaçonave em movimento MRO da NASA permitiram que os pesquisadores direcionassem o Opportunity para esse ponto exato.
"Whitewater Lake" é uma área de brilhantes afloramentos locais atualmente sendo investigados e fornecendo informações sobre um ambiente diferente e aparentemente menos ácido, em comparação com outras áreas e crateras visitadas anteriormente na missão - e potencialmente mais propícias à vida.
O Opportunity também descobriu mais veias minerais em "Whitewater Lake", além daquelas veias minerais hidratadas descobertas anteriormente em Cape York em um local chamado "Homestake" - veja nosso mosaico abaixo.
"Investigamos as veias desses materiais e determinamos que elas são sulfato de cálcio", Squyres me confirmou.
Legenda da imagem: O Opportunity descobre a Veia Mineral hidratada na Endeavor Crater - novembro de 2011. A Opportunity determinou que a veia mineral 'Homestake' era composta de sulfato de cálcio, ou gesso, enquanto explora a base da cordilheira de Cape York, na margem oeste da Endeavor Crater. A descoberta da veia indica o fluxo antigo de água líquida neste local em Marte. Este mosaico panorâmico de imagens foi tirado no Sol 2761, novembro de 2011, e ilustra o local exato da descoberta de veias minerais. Apresentado em Imagem do dia de astronomia da NASA (APOD) em 12 de dezembro de 2011. Crédito: NASA / JPL / Cornell / Kenneth Kremer / Marco Di Lorenzo.
Como as novas veias minerais se comparam às de 'Homestake' e àquelas encontradas pela Curiosity em Yellowknife Bay, dentro da cratera Gale? Eu perguntei a Sqyures.
"Muito mais estreito e possivelmente mais velho", disse ele, comparado às veias de sulfato de cálcio Homestake.
"É muito cedo para dizer como eles se comparam às veias de Gale."
A área local em "Cape York" é chamada "Matijevic Hill" - em homenagem a um membro da equipe recentemente falecido que desempenhou um papel fundamental nos veículos espacial da NASA em Marte.
O veículo espacial já passou alguns meses em "Matijevic Hill" em uma pesquisa de observação e também encontrou concreções chamadas de "newberries" que são diferentes das concreções de "mirtilo" encontradas anteriormente na missão.
Quão difundidos são os filossilicatos?
"Matijevic Hill é a única exposição de filossilicatos que conhecemos em Cape York, portanto, para descobrir mais, precisaremos ir a outro lugar", respondeu Squyres. "Ainda não descobrimos o que são os" newberries ", mas tentar fazer isso será a nossa próxima tarefa."
É provável que demore muito mais semanas e até meses para "descobrir" o que tudo isso significa para a ciência.
Portanto, ninguém deve esperar que o robô se mova muito no futuro próximo. Desde que o veículo pousou na borda oeste da cratera Endeavor em Spirit Point em agosto de 2011, ela circula pelo Cabo York desde então.
Legenda da imagem: O Opportunity rover chegou pela primeira vez à borda oeste da Endeavor Crater (22 quilômetros de largura) em agosto de 2011. Este mosaico de fotos de imagens da webcam mostra partes da borda segmentada da cratera Endeavor no Sol 2678. Grandes blocos de ejetos de uma crateras próximas menores são visíveis no meio. No Endeavor, o Opportunity investigará os depósitos de minerais mais antigos que ela já visitou há bilhões de anos e que podem conter pistas de ambientes potencialmente habitáveis para a vida microbiana. O veículo espacial pode eventualmente dirigir para o Cape Tribulation à direita, se ela sobreviver. Crédito: NASA / JPL / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com)
Qual é o próximo destino para o Opportunity?
"Quando terminarmos em Cape York, nosso próximo destino será Solander Point [ao sul]", confirmou Squyres. É o próximo segmento da jante ao sul de Cape York (veja o mapa).
Eventualmente, se o Opportunity continuar funcionando e sobreviver ao próximo inverno marciano, ela poderá ser direcionada vários quilômetros ainda mais ao sul, ao longo da borda da cratera até um local chamado Cape Tribulation - porque também abriga esconderijos de minerais de argila de filossilicato. Mas não há como dizer quando isso pode ser.
"Um passo de cada vez", disse Squyres como sempre. Ele não está fazendo suposições ou previsões. A missão é totalmente orientada a descobertas.
Bem, depois de tantas grandes descobertas científicas nos últimos 9 anos, pedi a Squyres para descrever o contexto e o significado da descoberta de filossilicatos?
"Impossível dizer, eu tenho medo ... ainda estamos descobrindo esse lugar; Ainda não consigo contextualizar ”, concluiu Squyres.
Assim, ainda há muito mais pesquisas científicas a serem feitas pela Opportunity - e ninguém está fazendo previsões sobre quanto tempo ela ainda sobreviverá.
Portanto, continue orando aos deuses do clima marciano por ventos ocasionais e "demônios da poeira" para limpar aqueles que dão vida a painéis solares - e ao Congresso dos EUA para fornecer o financiamento essencial.
Legenda da imagem: Opportunity Phones Home - Auto-retrato empoeirado da Endeavor Crater em Marte no Sol 2852, fevereiro de 2012. O veículo espacial da NASA Opportunity tira um auto-retrato, onde ela passou pelo 5º inverno marciano gelado em Greeley Haven. Atualmente, o Opportunity está investigando a cordilheira de Cape York e Matijevic Hill, à direita. Vasta extensão da Endeavor Crater e borda no fundo com painéis solares empoeirados e totalmente à vista da antena de alto ganho (HGA) em primeiro plano. Mosaico: NASA / JPL / Cornell / ASU / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
Legenda da imagem: Panorama da cratera Endeavour de Opportunity, Sol 2681, agosto de 2011, na chegada à orla da cordilheira Endeavour e Cape York. Cratera de Odisséia visível à esquerda. Veias minerais foram encontradas mais tarde ao redor do Cabo York. Crédito: NASA / JPL / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
Legenda da imagem: Traverse Map para o rover Opportunity da NASA de 2004 a 2013 - mostra todo o caminho que o rover percorreu por 9 anos, 3200 Sols e mais de 22 milhas (35 km) do local de aterrissagem da Cratera de Águia até a localização atual na cordilheira de Cape York em Cratera de esforço. Crédito: NASA / JPL / Cornell / ASU / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com)
