Crédito da imagem: Harvard CfA
Astrônomos do Harvard Center for Astrophysics estudaram o cometa Kudo-Fujikawa, que passou pelo Sol no início de 2003 e notaram que ele emitia grandes quantidades de carbono e vapor de água. Essa nova visão do cometa combina observações de outras estrelas que indicam que pode haver cometas emitindo material semelhante. Como outras estrelas provavelmente têm cometas, aumenta a probabilidade de que eles também possam ter planetas rochosos, como a Terra.
No início de 2003, o cometa Kudo-Fujikawa (C / 2002 X5) passou pelo Sol a uma distância metade da órbita de Mercúrio. Os astrônomos Matthew Povich e John Raymond (Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian) e colegas estudaram Kudo-Fujikawa durante sua passagem estreita. Hoje, na 203ª reunião da Sociedade Astronômica Americana em Atlanta, eles anunciaram que observaram o cometa exalando grandes quantidades de carbono, um dos elementos-chave da vida. O cometa também emitiu grandes quantidades de vapor de água enquanto o calor do Sol assava sua superfície externa.
Quando combinados com observações anteriores, sugerindo a presença de cometas em evaporação perto de estrelas jovens como Beta Pictoris e estrelas antigas como CW Leonis, esses dados mostram que estrelas de todas as idades vaporizam cometas que se aproximam demais. Essas observações também mostram que sistemas planetários como o nosso, completos com uma coleção de cometas, provavelmente são comuns em todo o espaço.
“Agora podemos traçar paralelos entre um cometa próximo de casa e a atividade cometária em torno da estrela Beta Pictoris, que pode ter planetas recém-nascidos em órbita. Se os cometas não são exclusivos do nosso Sol, então o mesmo não pode ser verdade para os planetas semelhantes à Terra? ” diz Povich.
SOHO vê carbono
As observações da equipe, relatadas na edição de 12 de dezembro de 2003 da revista Science, foram feitas com o instrumento Ultraviolet Coronagraph Spectrometer (UVCS) a bordo da espaçonave Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) da NASA.
O UVCS pode estudar apenas uma pequena fatia do céu ao mesmo tempo. Mantendo a fenda do espectrógrafo firme e permitindo que o cometa passasse, a equipe conseguiu montar as fatias em uma imagem bidimensional completa do cometa.
Os dados do UVCS revelaram uma cauda dramática de íons de carbono fluindo para longe do cometa, gerada pela evaporação da poeira. O instrumento também capturou um 'evento de desconexão' espetacular, no qual um pedaço da cauda de íons se rompeu e se afastou do cometa. Tais eventos são relativamente comuns, ocorrendo quando o cometa passa por uma região do espaço onde o campo magnético do Sol muda de direção.
Blocos de construção de cometas
Mais notável do que a morfologia da cauda do íon de carbono era seu tamanho. Um único instantâneo de Kudo-Fujikawa em um dia mostrou que sua cauda de íons continha pelo menos 200 milhões de libras de carbono duplamente ionizado. A cauda provavelmente continha mais de 1,5 bilhão de libras de carbono em todas as formas.
"É uma quantidade enorme de carbono, pesando até cinco superpetroleiros", diz Raymond.
Povich acrescenta: “Agora, considere que os astrônomos veem evidências de cometas como esse em torno de estrelas recém-formadas como Beta Pictoris. Se tais estrelas têm cometas, talvez também tenham planetas. E se os cometas extra-solares forem semelhantes aos do nosso sistema solar, os blocos de construção da vida podem ser bastante comuns. ”
Entendendo nossas origens
Em 2001, o pesquisador Gary Melnick (CfA) e colegas encontraram evidências de cometas em um sistema muito diferente ao redor da estrela gigante vermelha CW Leonis. O satélite de astronomia das ondas submilimétricas (SWAS) detectou enormes nuvens de vapor de água liberadas por um enxame de cometas do tipo Kuiper Belt que estão evaporando sob o calor implacável do gigante.
“Em conjunto, as observações de cometas em torno de estrelas jovens como Beta Pictoris, estrelas de meia idade como nosso Sol, todos os planetas e estrelas antigas como CW Leonis reforçam a conexão entre nosso sistema solar e os sistemas planetários extra-solares. Ao estudar nosso próprio bairro, esperamos aprender não apenas sobre nossas origens, mas sobre o que podemos descobrir por aí orbitando outras estrelas ”, diz Raymond.
Outros co-autores do artigo científico que relatam essas descobertas são Geraint Jones (JPL), Michael Uzzo e Yuan-Kuen Ko (CfA), Paul Feldman (Johns Hopkins), Peter Smith e Brian Marsden (CfA) e Thomas Woods (Universidade). do Colorado).
Sediado em Cambridge, Massachusetts, o Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics é uma colaboração conjunta entre o Smithsonian Astrophysical Observatory e o Harvard College Observatory. Os cientistas da CfA, organizados em seis divisões de pesquisa, estudam a origem, a evolução e o destino final do universo.
Fonte original: Comunicado de imprensa da Harvard CfA
