O SpaceX Falcon 9 está agora certificado para lançamentos da USAF. Crédito: Ken Kremer / kenkremer.com
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A Força Aérea dos EUA anunciou na terça-feira que certificou a SpaceX para lançar os satélites de segurança nacional críticos e de grande valor no foguete Falcon 9, quebrando assim o monopólio de lançamento de uma década detido pelo concorrente United Launch Alliance (ULA). A ULA é uma joint venture de propriedade dos gigantes aeroespaciais Boeing e Lockheed Martin.
O objetivo da Força Aérea em aprovar o booster SpaceX Falcon 9 visa reduzir drasticamente o alto custo do acesso ao espaço, introduzindo a concorrência na concessão de contatos de lançamento de missões militares. O contrato anterior envolvia uma única oferta de US $ 11 bilhões em “compra em bloco” para 36 núcleos de foguetes da ULA em dezembro de 2013, que foi legalmente contestada pela SpaceX em abril de 2014, mas acabou sendo liquidada pela SpaceX em um acordo com a USAF no início deste ano.
O tenente-general Samuel Greaves, comandante do Centro da Força Aérea e do Sistema de Mísseis (SMC), anunciou a tão esperada decisão na terça-feira, 26 de maio.
O marco da certificação ocorreu após um árduo processo de revisão de dois anos, no qual a Força Aérea investiu mais de US $ 60 milhões e 150 pessoas para revisar minuciosamente todos os aspectos do booster Falcon 9. A revisão foi baseada em três voos bem-sucedidos do Falcon 9 v1.1, lançado pela primeira vez no final de 2013.
O objetivo da certificação é garantir que os provedores de lançamentos qualificados possam enfrentar o desafio de elevar com segurança, segurança e confiabilidade as caras missões militares de segurança nacional dos EUA ao espaço e nas órbitas pretendidas, com capacidade total de missão, essenciais para a manutenção da defesa nacional.
"As equipes da SpaceX e da SMC trabalharam duro para obter a certificação", disse Greaves, comandante do Centro de Sistemas Espaciais e Mísseis da Força Aérea (SMC) e diretor executivo do Programa da Força Aérea para o Espaço, em comunicado.
"E também mantemos nosso processo de dignidade de voo espacial, apoiando as missões do Espaço de Segurança Nacional. Nossa intenção é promover a viabilidade de vários provedores de lançamento da classe EELV assim que possível. ”
E as corridas competitivas de lançamento “para a concessão de missões qualificadas de segurança espacial de lançamento nacional” entre a SpaceX e o ULA começam muito em breve, dentro do próximo mês, afirma a USAF.
Em junho, a Força Aérea emitirá uma Solicitação de Proposta (RFP) para serviços de lançamento do GPS III. O ULA tem três lançamentos de GPS em seu manifesto para 2015.
É claro que a SpaceX ficou muito feliz ao ouvir as notícias da certificação.
“Este é um passo importante para trazer a concorrência ao lançamento do National Security Space, disse Elon Musk, CEO da SpaceX e Designer Líder.
‘Agradecemos à Força Aérea por sua confiança em nós e esperamos servi-la bem.”
Até hoje, o ULA detinha o monopólio de missões militares desde que a empresa foi fundada em 2006. O ULA também lança muitas missões científicas da NASA, mas muito poucos satélites comerciais.
Assim, as forças armadas dos EUA e a NASA fornecem o núcleo dos negócios da ULA e a fonte de grande parte de sua receita e lucros.
"Este é um marco muito importante para a Força Aérea e o Departamento de Defesa", disse a secretária da Força Aérea Deborah Lee James, em comunicado.
"O surgimento da SpaceX como um fornecedor de lançamentos comerciais viável oferece a oportunidade de competir com serviços de lançamento pela primeira vez em quase uma década. Por fim, a alavancagem do mercado espacial comercial reduz o custo para o contribuinte americano e melhora a resiliência de nossos militares ".
Outras espaçonaves militares no futuro podem envolver veículos como o avião espacial X-37B, lançado recentemente em um Atlas V, bem como satélites meteorológicos, sinais de inteligência e satélites de alerta de mísseis e uma série de missões secretas para o Escritório Nacional de Reconhecimento ( NRO) que foram lançados rotineiramente pelo ULA com uma taxa de sucesso de 100% até o momento.
O estábulo de lançadores da ULA inclui as famílias de veículos Atlas V e Delta IV. O ULA está desativando o Delta IV devido aos seus altos custos. Somente o Delta IV Heavy permanecerá em serviço, conforme necessário, para lançar os satélites mais pesados que não podem ser acomodados por foguetes menos poderosos.
O ULA também está substituindo o Atlas V pelo novo foguete Vulcan parcialmente reutilizável, que será iniciado em 2019 com motores fabricados nos Estados Unidos da Blue Origin ou da Aerojet Rocketdyne.
O Atlas V usa motores RD-180 fabricados na Rússia, cujo uso se tornou altamente contencioso desde que a crise mortal na Ucrânia eclodiu em 2014.
As ameaças subsequentes dos embargos de motores RD-180 e a imposição de sanções e contra-sanções impostas pelos EUA e pela Rússia colocaram em risco a segurança nacional dos EUA ao depender de um foguete com motores de fabricação estrangeira cuja futura cadeia de suprimentos era incerta.
O senador norte-americano John McCain (R-AZ), presidente do Comitê de Serviços Armados do Senado, criticou profundamente a dependência do ULA dos motores russos RD-180 e emitiu essa declaração em resposta ao anúncio da Força Aérea.
“A certificação da SpaceX como fornecedora de contratos de lançamento de espaço de defesa é uma vitória para a concorrência, disse McCain.
“Nos últimos 15 anos, com a adjudicação de contratos de fonte única, o custo da EELV estava rapidamente se tornando injustificadamente alto. Espero que esta e outras novas competições ajudem a reduzir os custos de lançamento e a encerrar nossa dependência de motores de foguetes russos que subsidiam Vladimir Putin e seus companheiros. ”
No geral, a Força Aérea “investiu mais de US $ 60 milhões e 150 pessoas no esforço de certificação, que incluiu 125 critérios de certificação, incluindo mais de 2.800 tarefas discretas, 3 demonstrações de voo de certificação, verificação de 160 requisitos de interface de carga útil, 21 principais revisões de subsistemas e 700 auditorias, a fim de estabelecer a linha de base técnica a partir da qual a Força Aérea fará futuras determinações de valor de voo para o lançamento ".
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