O caçador de cometas de maior sucesso não é um amador dedicado que sacrifica noite após noite procurando corpos gelados do Sistema Solar externo. Mas, recentemente, surgiu algo novo, um dos primos de Halley; um cometa periódico.
O objeto é chamado P / 2007 R5 e não foi a primeira vez que o SOHO capturou imagens dele. O satélite havia visto essa rara variedade de cometas em duas ocasiões distintas no passado. Em vez de cair no Sol e ser destruído ou lançado em uma órbita selvagem, o P / 2007 R5 adota uma órbita elíptica muito regular em torno do Sol.
Então, se o P / 2007 R5 foi visto três vezes pelo SOHO, por que ninguém havia notado antes? SOHO vê muitos cometas em muitas órbitas. O estudante de doutorado alemão Sebastian Hoenig notou. Ele percebeu que um objeto que passou em 1999 tinha uma órbita muito semelhante a outro objeto que veio em 2003. Hoenig calculou a órbita e previu que ela voltaria em 11 de setembro de 2007. Sua previsão era surpreendentemente precisa; o cometa passou pelo campo de visão novamente, dentro do cronograma.
Com esse mistério resolvido, ainda há algo intrigante para os astrônomos. O P / 2007 R5 não parece um cometa comum. Não tem cauda nem coma, e alguns astrônomos inicialmente se perguntaram se estavam olhando para um asteróide, e não um cometa. No entanto, em sua passagem mais recente, os astrônomos puderam estudar um pouco melhor o P / 2007 R5 e viram que ele exibe algum comportamento cometário. Quando passou a 7,9 milhões de km do Sol, brilhou um pouco, exatamente como um cometa deveria.
É possível que o P / 2007 R5 seja realmente um cometa extinto; um objeto que perdeu todo o seu gás volátil e congela para o Sol há muito tempo. Objetos como esse há muito são teorizados, mas nunca observados.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
