De acordo com uma pesquisa realizada por astrônomos da NASA que usam a ótica de última geração do telescópio Keck II de 10 metros, a Europa, incrustada em gelo, na Lua de Júpiter, Europa tem peróxido de hidrogênio em grande parte da superfície de seu hemisfério principal, um composto que poderia potencialmente fornecer energia para a vida se encontrou seu caminho no oceano subterrâneo da lua.
"Europa possui água e elementos líquidos, e acreditamos que compostos como peróxido podem ser uma parte importante da demanda de energia", disse o cientista do JPL Kevin Hand, principal autor do artigo. "A disponibilidade de oxidantes como peróxido na Terra foi uma parte crítica do surgimento de vida complexa e multicelular".
O artigo, em co-autoria de Mike Brown, do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, analisou dados na faixa de luz infravermelha próxima da Europa, usando o telescópio Keck II em Mauna Kea, Havaí, durante quatro noites em setembro de 2011. O mais alto A concentração de peróxido encontrada estava do lado de Europa, que sempre leva em sua órbita ao redor de Júpiter, com uma abundância de peróxido de 0,12% em relação à água. (Para perspectiva, isso é cerca de 20 vezes mais diluído que a mistura de peróxido de hidrogênio disponível nas farmácias.) A concentração de peróxido no gelo de Europa cai para quase zero no hemisfério de Europa, voltado para trás em sua órbita.
O peróxido de hidrogênio foi detectado pela primeira vez na Europa pela missão Galileo da NASA, que explorou o sistema de Júpiter de 1995 a 2003, mas as observações do Galileo eram de uma região limitada. Os novos dados de Keck mostram que o peróxido está espalhado por grande parte da superfície da Europa, e as maiores concentrações são alcançadas em regiões onde o gelo da Europa é quase água pura com muito pouca contaminação por enxofre.
O peróxido é criado pelo intenso processamento de radiação do gelo da superfície de Europa que vem da localização da lua no forte campo magnético de Júpiter.
"As medições do Galileo nos deram dicas tentadoras do que pode estar acontecendo em toda a superfície da Europa, e agora conseguimos quantificar isso com nossas observações do telescópio Keck", disse Brown. "O que ainda não sabemos é como a superfície e o oceano se misturam, o que forneceria um mecanismo para qualquer vida usar o peróxido".
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Os cientistas pensam que o peróxido de hidrogênio é um fator importante para a habitabilidade do oceano de água líquida global sob a crosta gelada da Europa, porque o peróxido de hidrogênio decai em oxigênio quando misturado na água líquida. "Na Europa, compostos abundantes como peróxido podem ajudar a satisfazer a necessidade de energia química necessária para a vida no oceano, se o peróxido for misturado ao oceano", disse Hand.
(Fonte: NASA)
É importante acrescentar que, em 26 de março de 2013, o Presidente dos EUA assinou um projeto de lei que aumentaria o orçamento do programa de ciências planetárias da NASA e também forneceria US $ 75 milhões para a exploração da Europa. Exatamente como os fundos serão usados não está claro - talvez para componentes da missão proposta Europa Clipper? - mas é um passo na direção certa para aprender mais sobre esse mundo cada vez mais intrigante. Leia mais no blog Destination: Europa do SETI.
