Maior erupção solar registrada pelo SOHO. Crédito da imagem: SOHO Clique para ampliar
Os cientistas financiados pela NASA fizeram grandes avanços ao aprender a prever períodos "claros", quando é improvável que haja um clima espacial severo. As previsões são importantes porque a radiação das partículas do sol associada a grandes erupções solares pode ser perigosa para astronautas desprotegidos, ocupantes de aviões e satélites.
"Temos uma visão muito melhor do que causa as explosões solares mais fortes e perigosas, e como desenvolver previsões que podem prever um 'claro' clima climático significativo por períodos mais longos", disse Karel Schrijver, da Lockheed Martin. Centro de Tecnologia Avançada (ATC), Palo Alto, Califórnia. Ele é o principal autor de um artigo sobre a pesquisa publicada no Astrophysical Journal.
As explosões solares são violentas explosões na atmosfera do sol causadas pela liberação repentina de energia magnética. Como um elástico torcido com muita força, os campos magnéticos estressados na atmosfera do sol (corona) podem repentinamente mudar para uma nova forma. Eles podem liberar tanta energia quanto uma bomba nuclear de 10 bilhões de megatoneladas.
Prever o clima espacial é um problema complicado. Os meteorologistas solares se concentram principalmente na complexidade dos padrões do campo magnético solar para prever tempestades solares. Este método nem sempre é confiável, porque tempestades solares exigem ingredientes adicionais para ocorrer. Há muito se sabe que grandes correntes elétricas devem estar presentes nos disparos de energia.
A compreensão das causas das maiores explosões solares ocorreu em duas etapas. "Primeiro, descobrimos padrões característicos da evolução do campo magnético associados a fortes correntes elétricas na atmosfera solar", disse o Dr. Marc DeRosa, co-autor do artigo. "São essas fortes correntes elétricas que acionam as explosões solares."
Posteriormente, os autores descobriram que as regiões com maior probabilidade de queimar tinham novos campos magnéticos fundidos, claramente desalinhados com o campo existente. Esse campo emergente do interior solar parece induzir ainda mais corrente à medida que interage com o campo existente.
A equipe também descobriu que os surtos não ocorrem necessariamente imediatamente após o surgimento de um novo campo magnético. Aparentemente, as correntes elétricas devem acumular-se várias horas antes do início dos fogos de artifício. Prever exatamente quando um surto acontecerá é como estudar avalanches. Eles ocorrem somente após a acumulação de neve suficiente. Uma vez atingido o limite, a avalanche pode ocorrer a qualquer momento por processos ainda não completamente compreendidos.
"Descobrimos que as regiões portadoras de corrente atingem duas a três vezes mais do que as regiões sem grandes correntes", disse Schrijver. "Além disso, a magnitude média da queima é três vezes maior para o grupo de regiões ativas com grandes sistemas de corrente do que para o outro grupo."
Os pesquisadores fizeram a descoberta comparando dados sobre campos magnéticos na superfície do sol com as imagens ultravioletas mais nítidas da coroa solar. Os mapas magnéticos eram do instrumento Michelson Doppler Imager (MDI) a bordo da espaçonave Solar e Heliospheric Observatory (SOHO). O SOHO é operado sob uma missão cooperativa entre a Agência Espacial Européia e a NASA.
As imagens da coroa eram da região de transição da NASA e da sonda Coronal Explorer (TRACE). A equipe também usou modelos de computador de um campo magnético solar tridimensional sem correntes elétricas baseadas em imagens de SOHO. As diferenças entre imagens e modelos indicaram a presença de grandes correntes elétricas.
"Este é um resultado que é mais do que a soma de duas missões individuais", disse o Dr. Dick Fisher, diretor da Divisão de Conexão Sistema Solar-Solar da NASA. "Não é apenas interessante cientificamente, mas tem amplas implicações para a sociedade".
Para imagens sobre a pesquisa na Web, visite: NASA News Release
