Esses antigos estavam por perto quando os sumérios antigos arranhavam seu cuneiforme em tábuas de argila e estavam em pé quando Alexandre, o Grande, varreu a Ásia. Eles testemunharam a ascensão e queda do Império Romano, sobreviveram à colonização do Novo Mundo por Colombo e viram o nascimento e a expansão dos Estados Unidos.
Mas agora, por causa das mudanças climáticas, as árvores mais antigas do planeta podem estar enfrentando sua eventual extinção, sugere um novo estudo.
Pinheiros bristlecone antigos (Pinus longaeva), que prosperam nas regiões mais altas das Montanhas Brancas na Califórnia, podem ser substituídas por árvores mais jovens de uma espécie novata, à medida que as temperaturas esquentam e os filhotes começam a crescer mais alto na montanha.
"Acho que o que vai acontecer - pelo menos em algumas áreas - é que vamos perder o bristlecone", disse o co-autor do estudo Brian Smithers, ecologista da Universidade da Califórnia em Davis. "Não há muito espaço para subir antes de chegar ao topo da montanha."
Bosque dos antigos
As árvores geneticamente únicas mais antigas do mundo residem logo abaixo da linha das árvores, onde a pouca chuva, o ar gelado e o solo rochoso de calcário elimina todas as espécies, exceto as mais duras. De aproximadamente 9.500 a 11.500 pés (2.900 a 3.500 metros), os pinheiros bristlecone dominam a paisagem. Nos poucos trechos com solos mais arenosos e parecidos com granitos, os pinheiros nativos (Pinus flexilis) cluster, de acordo com a declaração.
Os pinheiros de Bristlecone prosperam nesse terreno proibitivo, em parte crescendo em um ritmo glacial, adicionando apenas 2,5 cm de perímetro a cada ano, de acordo com o PBS.org. Esse crescimento lento, combinado com a ausência de competição com outras árvores e parasitas, pode contribuir para sua notável longevidade: a árvore individual mais antiga do mundo tem 5.062 anos de idade P. longaeva nas Montanhas Brancas, e a segunda árvore mais antiga, batizada de Methuselah, também é um pinheiro bristlecone da Great Basin que vive nas proximidades. Por outro lado, a árvore mais antiga oficialmente datada da Europa tem apenas 1.075 anos (embora existam árvores não oficialmente datadas e provavelmente muito mais antigas).
Acima da linha das árvores, as temperaturas são muito baixas para sustentar as árvores, mas o aquecimento global mudou a linha das árvores para o alto da montanha. Como a temperatura normalmente governa o local onde as árvores vivem, isso normalmente significa que árvores como o pinheiro bristlecone simplesmente começariam a crescer em altitudes mais altas.
Para ver se o alcance dos pinheiros bristlecone estava se movendo para altitudes mais altas, Smithers e seus colegas determinaram a linha histórica das árvores, mapeando a localização dos bosques de árvores adultas com mais de 3 metros de altura. Em seguida, eles contaram o número de árvores jovens de cada espécie acima e abaixo dessa linha histórica de árvores.
Jovens iniciantes
A maioria das árvores que colonizam as grandes altitudes acima da linha das árvores parece ser pinheiros, de acordo com os pesquisadores. Os pinheiros até dominaram os solos rochosos de calcário em altitudes mais altas, relatou Smithers no início deste mês na reunião anual da American Geophysical Union em San Francisco.
Aconteceu que os pinheiros limber receberam ajuda do quebra-nozes do Clark, um pássaro local que mastiga e dispersa as sementes das árvores. Esse processo acelera a rapidez com que os pinheiros frios podem colonizar novos locais, segundo o estudo.
"Quem conseguir chegar primeiro ganha", disse Smithers. "E parece que o pinheiro manso é mais capaz de chegar mais rápido."
Enquanto isso, temperaturas mais altas abaixo da linha das árvores podem significar condições menos desejáveis e aumento da competição pelos pinheiros de bristlecone existentes. Como acompanhamento, Smithers quer ver se os pinheiros são melhores do que seus vizinhos antigos na colheita de luz e água para crescer.
