Com o novo orçamento da NASA para 2011, permitindo mais atividades de ciência espacial, a agência espacial estendeu a missão da Cassini para explorar Saturno e suas luas até 2017. “Esta é uma missão que nunca para de nos fornecer resultados científicos surpreendentes e nos mostra novas paisagens. ”, Disse Jim Green, diretor da divisão de ciência planetária da NASA. "As impressionantes descobertas e imagens do viajante histórico revolucionaram nosso conhecimento de Saturno e de suas luas." Esta é a segunda extensão de missão da Cassini, e a nova "Missão do Solstício" permitirá que os cientistas estudem mudanças climáticas sazonais e outras mudanças climáticas de longo prazo no planeta e em suas luas.
A missão da Cassini receberá US $ 60 milhões por ano para continuar o estudo do sistema de Saturno.
"A extensão apresenta uma oportunidade única de acompanhar as mudanças sazonais de um sistema planetário externo desde o inverno até o verão", disse Bob Pappalardo, cientista do projeto da Cassini. "Algumas das descobertas mais emocionantes da Cassini ainda estão por vir."
A Cassini chegou logo após o solstício de inverno do norte de Saturno, e essa extensão continua até alguns meses após o solstício de verão do norte em maio de 2017. O solstício de verão do norte marca o início do verão no hemisfério norte e o inverno no hemisfério sul.
Um período sazonal completo em Saturno nunca foi estudado nesse nível de detalhe. O cronograma da missão do Solstício exige 155 órbitas adicionais ao redor do planeta, 54 flybys de Titan e 11 flybys da lua gelada Enceladus.
A extensão da missão também permitirá que os cientistas continuem as observações dos anéis de Saturno e da bolha magnética ao redor do planeta conhecida como magnetosfera. A sonda fará mergulhos repetidos entre Saturno e seus anéis para obter um conhecimento profundo do gigante gasoso. Durante esses mergulhos, a sonda estudará a estrutura interna de Saturno, suas flutuações magnéticas e massa de anéis.
A Cassini foi lançada em outubro de 1997 com a sonda Huygens da Agência Espacial Européia. A sonda chegou a Saturno em 2004. A sonda foi equipada com seis instrumentos para estudar Titã, a maior lua de Saturno. Os 12 instrumentos da Cassini retornaram um fluxo diário de dados do sistema de Saturno por quase seis anos.
"A sonda está indo notavelmente bem, mesmo quando suportamos os efeitos esperados da idade após registrar 2,6 bilhões de quilômetros em seu odômetro", disse Bob Mitchell, gerente de programas da Cassini no JPL. “Esta extensão é importante porque ainda há muito a ser aprendido em Saturno. O planeta está cheio de segredos e não os desiste facilmente. "
A página de recados de viagem da Cassini inclui mais de 210.000 imagens; informações coletadas durante mais de 125 revoluções em torno de Saturno; 67 flybys de Titã e oito flybys próximos de Encélado. A Cassini revelou detalhes inesperados nos anéis de assinatura do planeta, e as observações de Titã deram aos cientistas um vislumbre de como seria a Terra antes da vida evoluir.
Para mais informações sobre a missão, consulte o site da Cassini.
