É "todos os sistemas funcionando" para um dos experimentos de física mais ambiciosos já feitos.
Em 27 de agosto, depois de quatro meses em órbita, o satélite Gravity Probe B da NASA começou sua busca de sinais de um sutil vórtice espaço-temporal ao redor da Terra previsto pela teoria da relatividade de Einstein. A pesquisa não será fácil, mas para os cientistas envolvidos, uma das partes mais difíceis já acabou: meses de inicialização e verificação delicada do satélite, quando um movimento errado poderia arruinar o experimento antes mesmo de começar.
"É uma história longa e tortuosa", diz Francis Everitt, pesquisador principal da Gravity Probe B (GP-B) e professor da Universidade de Stanford.
Uma das partes principais do GP-B é um telescópio de bordo que trava na estrela IM Pegasus, que serve como um ponto de referência fixo no céu. Everitt e seus colegas imaginaram que apontar o telescópio para aquela estrela seria rápido e indolor, levando apenas três dias após o lançamento.
Em vez disso, levou semanas.
Primeiro, a luz do sol refletida nas partículas flutuantes de poeira confundiu os sensores de rastreamento de estrelas do satélite. Esses sensores usam os locais das constelações para orientar a espaçonave, e as pequenas especificações brilhantes pareciam estrelas. A poeira acabou se dissipando, mas surgiu outro problema: a radiação cósmica na forma de prótons de alta velocidade salpicou o sensor de luz do telescópio, causando sinais falsos. Os cientistas da missão tiveram que ajustar o software do satélite para ignorar esses pulsos. E assim continuou por semanas; os cientistas resolveriam um problema apenas para encontrar outro.
"Agora tornou-se muito rotineiro e levamos apenas um minuto para adquirir a estrela à medida que avançamos no horizonte", diz Everitt. (O satélite perde de vista a estrela-guia durante cada órbita porque passa por trás da Terra; portanto, deve readquirir a estrela quando voltar à vista.)
O objetivo do telescópio e da estrela guia é ajudar os cientistas a acompanhar quatro esferas giratórias, ou giroscópios, a bordo do satélite. Esses giroscópios, que serão listados na próxima edição do Guinness Book of World Records como os objetos mais redondos já fabricados, são o coração do experimento. No início, seus eixos de rotação estão alinhados com o IM Pegasus. Se o espaço-tempo ao redor da Terra for realmente distorcido, como diz Einstein, os giroscópios irão oscilar, lentamente se desalinhando com a estrela distante durante a missão de um ano da GP-B.
"Uma das coisas com as quais todos nós estávamos terrivelmente preocupados era colocar um pouco de sujeira nas caixas de giroscópio", diz Everitt. Os giroscópios flutuam em um vácuo quase perfeito, e apenas um espaço de milésimos de polegada separa as esferas de seus invólucros.
“Os giroscópios foram limpos antes de subirem, mas demos uma tremenda vibração durante o lançamento. Você não esperaria que um pedaço de terra entrasse por uma das portas de bombeamento, aterrisse em um dos giroscópios e atolasse? ” ele diz. "Isso seria o fim desse giroscópio."
Desta vez, toda a preocupação foi por nada. "Os giroscópios foram tão limpos quanto um apito", diz ele. Eles são suspensos em suas carcaças, alinhados com a estrela guia e girando milhares de vezes por minuto. "Incrível, delicioso."
Agora, a coleta de dados científicos começa. Os computadores de bordo do satélite devem poder lidar com essa fase da missão automaticamente. Ainda assim, pelo menos uma pessoa estará de plantão monitorando o GP-B o tempo todo durante o ano, diz Everitt. "Deve funcionar por si só, mas você nunca pode relaxar."
Após mais de 40 anos de planejamento metódico e quatro meses de intensa solução de problemas, os cientistas do GP-B sentem "uma verdadeira sensação de alegria", diz ele. “Que diferença faz estar lá em cima e em operação. Como isso é emocionante. Todos nós sentimos isso.
"Algumas pessoas", ri Everitt, "estão falando em tirar uma ou duas semanas de merecidas férias."
Fonte original: NASA Science News
