Titã - aquela lua esfumaçada e alaranjada que circunda Saturno - é de grande interesse para os exobiólogos porque sua química pode ser boa para a vida toda. Possui uma atmosfera espessa de nitrogênio e metano e provavelmente possui lagos cheios de hidrocarbonetos líquidos, e os cientistas acreditam que há luz suficiente filtrando a atmosfera para gerar reações químicas.
Acontece que a lua também pode ser um bom análogo para nos ajudar a entender a atmosfera dos exoplanetas muito além do nosso sistema solar. Ao olhar o pôr do sol na lua, os cientistas liderados pela NASA acreditam que uma atmosfera espessa pode influenciar a maneira como percebemos o planeta de longe.
Primeiro, um pouco de informação sobre como os cientistas aprendem sobre as atmosferas do planeta em primeiro lugar. Quando um planeta distante passa em frente à sua estrela-mãe, a luz da estrela passa pela atmosfera e fica distorcida.
Os espectros que os telescópios captam podem contar aos cientistas informações sobre o que é feita a atmosfera, qual a temperatura e como está estruturada. (Deve-se notar que essa ciência está em seus estágios iniciais e funciona melhor em exoplanetas muito grandes, relativamente próximos da Terra, já que os planetas são tão pequenos e distantes.)
"Anteriormente, não estava claro exatamente como as neblinas estavam afetando as observações dos exoplanetas em trânsito", afirmou Tyler Robinson, pesquisador de pós-doutorado no Ames Research Center da NASA, que liderou a pesquisa. "Então nos voltamos para Titan, um mundo nebuloso em nosso próprio sistema solar que foi extensivamente estudado pela Cassini."
Para fazer isso, a equipe de Robinson usou dados da sonda Cassini durante quatro ocultações solares, ou momentos em que Titã passou na frente de nosso próprio sol da perspectiva da sonda. Eles descobriram que a atmosfera nebulosa da lua torna difícil descobrir o que há em seus espectros.
"As observações podem coletar informações apenas da atmosfera superior de um planeta", afirmou a NASA. "Em Titã, isso corresponde a cerca de 150 a 300 quilômetros acima da superfície da lua, bem acima da maior parte de sua atmosfera densa e complexa."
A neblina é ainda mais poderosa nos comprimentos de onda mais curtos (mais azuis) da luz, o que contradiz estudos anteriores, assumindo que todos os comprimentos de onda da luz teriam as mesmas distorções. Modelos de atmosferas de exoplanetas geralmente têm espectros simplificados porque as neblinas são complexas de modelar, exigindo muita energia do computador.
Os pesquisadores esperam tomar essas observações de Titã e usá-las para melhor informar como os modelos de exoplanetas são criados.
A pesquisa foi publicada em 26 de maio na revista Proceedings of the National Academy of Science.
Fonte: NASA
