Desde os tempos antigos, os astrônomos olhavam para o céu noturno e viam a galáxia de Andrômeda. Como a galáxia mais próxima da nossa, os cientistas foram capazes de observar e examinar essa galáxia espiral gigante por milênios. No século 20, os astrônomos perceberam que Andrômeda era a galáxia irmã da Via Láctea e estava se movendo em nossa direção. Em 4,5 bilhões de anos, ele se fundirá com o nosso para formar uma supergaláxia.
No entanto, parece que os astrônomos estavam errados sobre a galáxia de Andrômeda em um aspecto importante. De acordo com um estudo recente liderado por uma equipe de astrônomos franceses e chineses, essa galáxia espiral gigante se formou a partir de uma grande fusão que ocorreu menos de 3 bilhões de anos atrás. Isso significa que Andrômeda, como a conhecemos hoje, é efetivamente mais jovem que o nosso próprio Sistema Solar, que bate cerca de 1,5 bilhão de anos!
O estudo, intitulado "Um grande paradigma de fusão de 2 a 3 bilhões de anos para a galáxia de Andrômeda e seus arredores", apareceu recentemente no Avisos mensais da Royal Astronomical Society. Liderada por Francois Hammer, pesquisador principal do departamento de Galáxias, Etoiles, Físico e Instrumentação (GEPI) do Observatório de Paris, a equipe incluiu membros da Academia Chinesa de Ciências e da Universidade de Estrasburgo.
Para o estudo deles, os dados contidos em pesquisas recentes constataram diferenças consideráveis entre as galáxias de Andrômeda e da Via Láctea. O primeiro desses estudos, realizado entre 2006 e 2014, demonstrou que toda a Andrômeda tem uma riqueza de jovens estrelas azuis em seu disco (com menos de 2 bilhões de anos) que passam por movimentos aleatórios em grandes escalas. Isso contrasta com as estrelas no disco da Via Láctea, que estão sujeitas apenas a uma rotação simples.
Além disso, observações profundas realizadas entre 2008 e 2014 com o telescópio franco-canadense nas ilhas havaianas (CFHT) indicaram algumas coisas interessantes sobre a auréola de Andrômeda. Essa vasta região, que é 10 vezes o tamanho da própria galáxia, é povoada por gigantescas correntes de estrelas. O mais proeminente dos quais é chamado de "Giant Stream", um disco deformado que tem conchas e aglomerados em suas extremidades.
Usando esses dados, a colaboração franco-chinesa criou um modelo numérico detalhado de Andrômeda usando os dois computadores mais poderosos disponíveis na França - o MesoPSL do Observatório de Paris e o supercomputador IDRIS-GENCI do Centro Nacional de Pesquisas Científicas (CNRS). Com o modelo numérico resultante, a equipe conseguiu demonstrar que essas observações recentes poderiam ser explicadas apenas por uma colisão recente.
Basicamente, eles concluíram que entre 7 e 10 bilhões de anos atrás, Andrômeda consistia em duas galáxias que lentamente alcançaram uma órbita de encontro. Depois de otimizar as trajetórias de ambas as galáxias, eles determinaram que teriam colidido 1,8 a 3 bilhões de anos atrás. Essa colisão foi o que deu origem a Andrômeda como a conhecemos hoje, o que efetivamente a torna mais jovem que o nosso Sistema Solar - formado quase 4,6 bilhões de anos atrás.
Além disso, eles foram capazes de calcular distribuições de massa para as galáxias-mãe que se fundiram para formar Andrômeda, o que indicava que a galáxia maior era quatro vezes maior que a menor. Mas o mais importante é que a equipe conseguiu reproduzir em detalhes todas as estruturas que compõem Andrômeda hoje - incluindo a protuberância, a barra, o enorme disco e a presença de jovens estrelas.
A presença de jovens estrelas azuis em seu disco, que permaneceu inexplicável até agora, é atribuível a um período de intensa formação estelar que ocorreu após a colisão. Além disso, estruturas como a “Corrente Gigante” e as conchas do halo pertenciam à galáxia-mãe menor, enquanto os aglomerados difusos e a natureza deformada do halo eram derivados da maior.
Seu estudo também explica por que os recursos atribuídos à galáxia menor têm uma sub-abundância em elementos pesados em comparação com os outros - ou seja, era menos massiva, portanto, formava menos elementos pesados e estrelas. Este estudo é imensamente significativo quando se trata de formação e evolução galáctica, principalmente porque é a primeira simulação numérica que conseguiu reproduzir uma galáxia com tanto detalhe.
Também é importante, dado que um impacto tão recente poderia ter deixado materiais no Grupo Local. Em outras palavras, este estudo pode ter implicações que vão muito além de nossa vizinhança galáctica. Também é um bom exemplo de como instrumentos cada vez mais sofisticados estão levando a observações mais detalhadas que, quando combinadas com computadores e algoritmos cada vez mais sofisticados, estão levando a modelos mais detalhados.
Só podemos imaginar se a futura inteligência extraterrestre (ETI) chegará a conclusões semelhantes sobre a nossa própria galáxia, uma vez que se funde com Andrômeda, daqui a bilhões de anos. A colisão e os recursos resultantes certamente interessam a qualquer espécie avançada que esteja por perto para estudá-la!
