Como se formam estrelas massivas? Essa tem sido uma das questões mais debatidas na astronomia. As grandes estrelas se formam por acréscimo como estrelas de baixa massa ou se formam através da fusão de protoestrelas de baixa massa? Como estrelas massivas tendem a estar muito distantes e geralmente são cercadas por uma camada de poeira, elas são difíceis de observar, disse Stefan Kraus, da Universidade de Michigan. Mas Kraus e sua equipe obtiveram a primeira imagem de um disco empoeirado envolvendo uma estrela bebê enorme, fornecendo evidências diretas de que, grandes ou pequenas, todas as estrelas se formam da mesma maneira.
"Nossas observações mostram um disco em torno de uma jovem estrela embrionária e massiva, que agora está totalmente formada", disse Kraus. "É a primeira vez que algo assim é observado, e o disco se parece muito com o que vemos em torno de estrelas jovens que são muito menores, exceto que tudo é ampliado e mais massivo".
Não apenas isso, mas Kraus e sua equipe encontraram pistas sobre uma região potencial de formação de planeta em torno da estrela nascente.
Usando o Very Large Telescope Interferometer do ESO, Kraus e sua equipe se concentraram no IRAS 13481-6124, uma estrela localizada a cerca de 10.000 anos-luz de distância na constelação Centaurus e cerca de 20 vezes mais massiva que o nosso sol. "Conseguimos ter uma visão muito nítida das regiões mais íntimas ao redor desta estrela combinando a luz de telescópios separados", disse Kraus, "imitando basicamente o poder de resolução de um telescópio com um incrível espelho de 85 metros (280 pés) . ”
Kraus acrescentou que a resolução resultante é de cerca de 2,4 miliarcsegundos, o que equivale a retirar a cabeça de um parafuso da Estação Espacial Internacional da Terra, ou mais de dez vezes a resolução possível com os atuais telescópios de luz visível no espaço.
Eles também fizeram observações complementares com o Telescópio de Nova Tecnologia de 3,58 metros em La Silla. A equipe escolheu essa região observando imagens arquivadas do Telescópio Espacial Spitzer, bem como as observações feitas com o telescópio submilímetro APEX de 12 metros, onde descobriram a presença de um jato.
"Esses jatos são comumente observados em torno de jovens estrelas de baixa massa e geralmente indicam a presença de um disco", diz Kraus.
A partir de suas observações, a equipe acredita que o sistema tem cerca de 60.000 anos e que a estrela atingiu sua massa final. Devido à intensa luz da estrela - 30.000 vezes mais luminosa que o nosso Sol - o disco logo começará a evaporar. O disco se estende a cerca de 130 vezes a distância Terra-Sol - ou 130 unidades astronômicas (AU) - e tem uma massa semelhante à da estrela, aproximadamente vinte vezes o Sol. Além disso, as partes internas do disco são mostradas como desprovidas de poeira, o que pode significar a formação de planetas ao redor da estrela.
"No futuro, poderemos ver lacunas neste e em outros discos de poeira criados por planetas em órbita, embora seja improvável que esses corpos possam sobreviver por muito tempo", disse Kraus. "Um planeta em torno de uma estrela tão massiva seria destruído pelos fortes ventos estelares e intensa radiação assim que o material do disco de proteção desaparecer, o que deixa poucas chances de desenvolvimento de sistemas solares como o nosso".
Kraus aguarda ansiosamente as observações com o Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), atualmente em construção no Chile, que pode resolver os discos com uma resolução ainda mais nítida.
Anteriormente, Spitzer detectou discos empoeirados de detritos planetários em torno de estrelas massivas mais maduras, o que apóia a idéia de que planetas podem se formar mesmo nesses ambientes extremos. (Leia sobre essa pesquisa aqui.)
Fontes: ESO, JPL
