O Mars InSight Lander da NASA sempre foi um empreendimento complicado. Enquanto inicialmente a missão correu bem e o local de pouso parecia bom, o Mole está tendo problemas para penetrar fundo o suficiente para cumprir sua missão.
O InSight pousou em Marte em 26 de novembro de 2018. O local de pouso fica no Elysium Planitia, uma ampla planície no equador marciano. O objetivo é estudar o interior de Marte e aprender como esse planejamento foi formado e modelado.
Possui vários instrumentos, incluindo o “Toupeira” ou a sonda de fluxo de calor e propriedades físicas, HP3 abreviado. O Mole foi projetado para penetrar na superfície de Marte, onde é possível fazer medições precisas do calor que flui do interior do planeta.
A equipe do InSight precisou escolher um local adequado para penetrar na superfície, mas não conseguiu ver nada abaixo do local de perfuração. A princípio, o Mole estava indo bem, abrindo caminho em Marte. Mas então parou.
A Mole, ou HP3, é a contribuição do Centro Aeroespacial Alemão (DLR) para a sonda InSight. Eles conseguiram colocar a sonda 30 cm na superfície, mas, em 28 de fevereiro, ela parou. E até agora, eles não conseguiram fazer nenhum progresso além dos 30 cm iniciais.
Tanto o DLR quanto a NASA têm réplicas da sonda de fluxo de calor em áreas de teste em instalações nos EUA e na Alemanha. Eles estão realizando testes para ver como podem proceder, mas até agora eles foram frustrados.
"Agora temos certeza de que a aderência insuficiente do solo ao redor da toupeira é um problema."
Tilman Spohn, pesquisador principal da HP3 experimento no Instituto DLR de Pesquisa Planetária.
Em um novo comunicado à imprensa, o DLR diz que pode haver fricção insuficiente para permitir a operação adequada da sonda, devido à menor gravidade em Marte. Eles também pensam que pequenas cavidades se formaram entre a sonda e o solo, inibindo a ação de martelar da sonda.
Agora, os engenheiros e cientistas que operam a sonda dizem que usarão o braço robótico da sonda para levantar a estrutura de suporte da sonda. Isso permitirá que eles examinem o problema mais de perto. Eles acham que podem usar o braço para ajudar a sonda enquanto ela tenta abrir caminho no solo.
O processo de levantamento da estrutura começará no final de junho e levará várias etapas. Primeiro, o braço segura a estrutura e depois a move em três estágios, capturando imagens enquanto funciona. Isso impedirá que os engenheiros removam acidentalmente a sonda do solo.
"Se isso acontecer <remover acidentalmente a Mole do buraco>, não poderemos inseri-lo novamente no buraco ou movê-lo para outro lugar, pois o braço não tem como pegar a Mole diretamente."
Engenheiro da NASA, Troy Hudson.
"Queremos elevar a estrutura de suporte porque não podemos visualizar a Mole abaixo da superfície e, portanto, não sabemos em que situação ela está", explica Tilman Spohn, pesquisador principal da HP.3 experimento no Instituto DLR de Pesquisa Planetária. "Agora temos certeza de que a aderência insuficiente do solo ao redor da Mole é um problema, porque o atrito causado pelo regolito circundante sob a menor atração gravitacional em Marte é muito mais fraco do que esperávamos."
Também é possível que a toupeira tenha atingido uma pedra. Ele foi projetado para abrir caminho além das rochas, mas pode ter atingido uma que não pode se mover. Outra possibilidade é que ele esteja preso entre uma rocha e sua estrutura de suporte. Se for esse o caso, a movimentação da estrutura de suporte poderá liberá-la. De acordo com Spohn, no entanto, a probabilidade de a toupeira ser bloqueada por uma rocha é baixa.
“Planejamos usar o braço robótico para pressionar o solo próximo à toupeira. Essa carga adicional aumentará a pressão no penetrador e, portanto, o atrito em sua superfície externa ”, explica Spohn. “Nossos cálculos na DLR sugerem que precisamos nos aproximar do dispositivo. Imediatamente acima da toupeira, posicionada em um pequeno ângulo em relação à vertical em relação à superfície e próxima a ela, o efeito é maior. Sem remover a estrutura de suporte, estaríamos muito distantes e o efeito seria muito pequeno. ”
Este é um negócio delicado, e um drama meticuloso sendo exibido a 227 milhões de quilômetros do Sol. A estrutura deve ser levantada passo a passo, porque existem molas dentro dela que podem estar em contato com a parte traseira da Mole. Se eles removerem a toupeira acidentalmente do buraco, estarão com problemas.
"Se for esse o caso, queremos ter cuidado ao levantar a estrutura para não puxar acidentalmente a toupeira do chão", diz o engenheiro da NASA, Troy Hudson. “Se isso acontecer, não poderemos inseri-lo de volta em seu buraco ou movê-lo para outro lugar, pois o braço não tem como pegar a toupeira diretamente. Então, elevaremos a estrutura de suporte um pouco de cada vez, verificando se a Mole não vem com ela. ”
No entanto, mover a toupeira não é realmente uma solução, pois eles têm quase certeza de que a falta de atrito é o problema. "Estamos confiantes de que a probabilidade de atingir uma pedra muito grande é de apenas alguns por cento", continua Spohn em um comunicado à imprensa.
“Achamos que a questão é a falta de atrito no regolito marciano. Portanto, mesmo que pudéssemos levantar o Mole, não importaria onde colocá-lo - ainda haveria o mesmo problema de atrito ”, disse Hudson.
