Em 2015, o bilionário russo Yuri Milner estabeleceu a Breakthrough Initiatives, uma organização sem fins lucrativos dedicada a aprimorar a busca por inteligência extraterrestre (SETI). Em abril do ano seguinte, ele e a organização fundados anunciaram a criação do Breakthrough Starshot, um programa para criar um "wafercraft" acionado por velas que faria a jornada para o sistema estelar mais próximo - Alpha Centauri - durante a nossa vida.
Em junho passado, a organização deu um grande passo para alcançar esse objetivo. Depois de pegar carona em alguns satélites sendo implantados na Low Earth Orbit (LEO), a Breakthrough conduziu um vôo de teste bem-sucedido de sua primeira nave espacial. Conhecidas como "Sprites", essas não são apenas as menores naves espaciais já lançadas, mas protótipos para o eventual wafercraft que Starshot espera enviar para Alpha Centauri.
O conceito para um wafercraft é simples. Ao alavancar desenvolvimentos recentes em computação e miniaturização, é possível criar naves espaciais do tamanho de um cartão de crédito. Eles seriam capazes de transportar todos os sensores, microprocessadores e microprocessadores necessários, mas seriam tão pequenos e leves que seriam necessários muito menos energia para acelerá-los a velocidades relativísticas - no caso de Starshot, até 20% da velocidade da luz .
Como Pete Worden - diretor executivo da Starshot e ex-diretor do Centro de Pesquisas Ames da NASA - disse em uma entrevista à Americano científico:
“Esta é uma versão muito inicial do que enviaríamos para distâncias interestelares. Além disso, essa é outra demonstração clara de que é possível que os países trabalhem juntos para fazer grandes coisas no espaço. Trata-se de naves espaciais europeias com cargas úteis de nanossatélites dos EUA lançadas em um reforço indiano - você não pode ficar muito mais internacional do que isso. ”
O professor Abraham Loeb também tem algumas palavras de escolha para marcar essa ocasião histórica. Além de ser o professor de ciência Frank B. Baird Jr., o presidente do Departamento de Astronomia e o diretor do Instituto de Teoria e Computação da Universidade de Harvard, o Prof. Loeb também é o presidente do Comitê Consultivo da Starshot. Como ele disse à Space Magazine por e-mail:
“O lançamento dos satélites Sprite marca a primeira demonstração de que eletrônicos em miniatura em pequenos chips podem ser lançados sem danos, sobreviver ao ambiente hostil do espaço e se comunicar com sucesso com a Terra. A Starshot Initiative tem como objetivo lançar chips semelhantes presos a uma vela leve que é empurrada por um raio laser para um quinto da velocidade da luz, de modo que sua câmera, dispositivos de comunicação e navegação (cujo peso total seja da ordem de um grama) alcançar o planeta mais próximo fora do sistema solar dentro de nossa geração. "
A nave foi implantada em 23 de junho, pegando carona em dois satélites pertencentes à empresa multinacional de tecnologia OHB System AG. Assim como os StarChips que Starshot está propondo, os Sprites representam um grande passo na evolução de naves espaciais em miniatura que podem fazer o trabalho de exploradores robóticos maiores. Eles medem apenas 3,5 por 3,5 cm e pesam apenas quatro gramas, mas ainda conseguem empacotar painéis solares, computadores, sensores e rádios em seus pequenos quadros.
O Sprite foi originalmente concebido por Zac Manchester, pesquisador de pós-doutorado e engenheiro aeroespacial da Universidade de Cornell. Em 2011, ele lançou uma campanha Kickstarter (chamada "KickSat") para arrecadar fundos para desenvolver o conceito, que era sua maneira de reduzir os custos associados aos voos espaciais. A campanha foi um enorme sucesso, com Manchester arrecadando um total de $ 74.586 em relação à sua meta original de $ 30.000.
Agora um membro da Breakthrough Starshot (onde ele é responsável pelo projeto e otimização da Wafer), Manchester supervisionou a construção dos Sprites da Escola Sibley de Engenharia Mecânica e Aeroespacial em Cornell. Como o professor Loeb explicou:
“O projeto Sprites é liderado por Zac Manchester, um pós-doutorado em Harvard que começou a trabalhar nisso durante seu doutorado em Cornell. Sprites são satélites do tamanho de chips alimentados pela luz solar, destinados a serem lançados no espaço para demonstrar uma nova tecnologia de naves espaciais leves (em escala gramatical) que podem se comunicar com a Terra. ”
O objetivo desta missão era testar o desempenho dos sistemas eletrônicos e comunicações de rádio dos Sprites em órbita. Após a implantação, os Sprites permaneceram conectados a esses satélites (conhecidos como "Max Valier" e "Venta") e começaram a transmitir. As comunicações foram recebidas das estações terrestres, o que demonstrou que a nova arquitetura de radiocomunicação dos Sprites teve o desempenho exato para o qual foi projetada.
Com esse teste concluído, a Starshot agora tem a confirmação de que um waferocraft é capaz de operar no espaço e se comunicar com controladores em terra. Nos próximos meses e anos, muitos cientistas e engenheiros que estão por trás deste programa procurarão, sem dúvida, testar outros sistemas essenciais (como os microtrusters e os geradores de imagens da nave), enquanto também trabalham nas várias preocupações de engenharia que uma missão instelar implicaria.
Enquanto isso, os Sprites ainda estão transmitindo e estão em contato de rádio com estações terrestres localizadas na Califórnia e Nova York (bem como entusiastas de rádio em todo o mundo). Para aqueles que procuram ouvir suas comunicações, o professor Loeb teve a gentileza de nos informar em que frequência eles estão transmitindo.
"A frequência de rádio na qual os Sprites que acabam de ser lançados operam é de 437,24 MHz, correspondendo a um comprimento de onda de aproximadamente 69 cm", disse ele. Portanto, se você tem um rádio amador e deseja sintonizar, é aqui que você pode configurar seus mostradores!
E não deixe de conferir o vídeo Kickstarter de Zac Manchester, que mostra a tecnologia e a inspiração do KickSat:
Mais: Iniciativas inovadoras
