O Hubble segue Ceres. Crédito da imagem: NASA / ESA Clique para ampliar
Observações de 1 Ceres, o maior asteróide conhecido, revelaram que o objeto pode ser um “mini planeta” e pode conter grandes quantidades de gelo de água pura sob sua superfície.
As observações do Telescópio Espacial Hubble da NASA também mostram que Ceres compartilha características dos planetas rochosos e terrestres como a Terra. A forma de Ceres é quase redonda como a da Terra, sugerindo que o asteróide pode ter um "interior diferenciado", com um núcleo interno rochoso e uma crosta externa fina e empoeirada.
"Ceres é um planeta embrionário", disse Lucy A. McFadden, do Departamento de Astronomia da Universidade de Maryland, College Park e um membro da equipe que fez as observações. “As perturbações gravitacionais de Júpiter há bilhões de anos impediram Ceres de acumular mais material para se tornar um planeta de pleno direito.”
A descoberta aparecerá em 8 de setembro em uma carta à revista Nature. O artigo é liderado por Peter C. Thomas, do Centro de Radiofísica e Pesquisa Espacial da Cornell University, em Ithaca, Nova York, e também inclui o líder do projeto Joel William Parker, do Departamento de Estudos Espaciais do Southwest Research Institute, em Boulder, Colorado.
O asteróide Ceres tem aproximadamente 980 quilômetros de diâmetro, aproximadamente o tamanho do Texas. Ele reside com dezenas de milhares de outros asteróides no cinturão de asteróides principal. Localizado entre Marte e Júpiter, o cinturão de asteróides provavelmente representa partes primitivas do sistema solar que nunca conseguiram se acumular em um planeta genuíno. Ceres compreende 25% da massa total do cinturão de asteróides. No entanto, Plutão, o menor planeta do nosso sistema solar, é 14 vezes mais massivo que o Ceres.
Os astrônomos usaram a Câmera avançada de pesquisas do Hubble para estudar Ceres por nove horas, o tempo que o asteróide leva para concluir uma rotação. O Hubble capturou 267 imagens de Ceres. A partir desses instantâneos, os astrônomos determinaram que o asteróide tem um corpo quase redondo. O diâmetro em seu equador é mais largo que em seus pólos. Modelos de computador mostram que um objeto quase redondo como Ceres tem um interior diferenciado, com material mais denso no núcleo e minerais mais leves perto da superfície. Todos os planetas terrestres têm interiores diferenciados. Asteróides muito menores que Ceres não foram encontrados para ter tais interiores.
Os astrônomos suspeitam que o gelo da água possa ser enterrado sob a crosta do asteróide porque a densidade de Ceres é menor que a da crosta terrestre e porque a superfície apresenta evidências espectrais de minerais contendo água. Eles estimam que, se Ceres fosse composto de 25% de água, ele pode ter mais água do que toda a água doce da Terra. A água de Ceres, ao contrário da Terra, seria na forma de gelo d'água e localizada no manto, que envolve o núcleo sólido do asteróide.
Além de ser o maior asteróide, Ceres também foi o primeiro asteróide a ser descoberto. O astrônomo siciliano Padre Giuseppe Piazzi localizou o objeto em 1801. Piazzi estava procurando por planetas suspeitos em uma grande lacuna entre as órbitas de Marte e Júpiter. À medida que mais desses objetos foram encontrados na mesma região, tornaram-se conhecidos como "asteróides" ou "planetas menores".
Fonte original: Hubble News Release
