Legenda: Valles Marineris Mapa Mundial do Vento da NASA Marte Crédito: NASA
Até agora, pensava-se que a Terra era o único planeta com placas tectônicas. Mas uma enorme "fenda" na superfície de Marte - o maciço Valles Marinaris - mostra evidências do movimento de enormes placas crustais abaixo da superfície do planeta, o que significa que Marte pode estar mostrando os estágios iniciais da tectônica de placas. Essa descoberta talvez também possa lançar luz sobre como o processo de placas tectônicas começou aqui na Terra.
Valles Marineris não é uma fenda comum na superfície marciana. É o sistema mais longo e mais profundo de cânions do Sistema Solar. Estendendo-se por quase 2.500 milhas, é nove vezes maior que o Grand Canyon da Terra.
An Yin, um geólogo planetário e professor de ciências da terra e do espaço da UCLA, analisou imagens de satélite do THEMIS (Sistema de geração de imagens térmicas), a bordo da sonda Mars Odyssey e da câmera HIRISE (Experimento científico de alta resolução) na Mars Reconnaissance da NASA Orbiter.
"Quando estudei as imagens de satélite de Marte, muitos dos recursos se pareciam muito com sistemas de falhas que eu já vi no Himalaia e no Tibete, e também na Califórnia, incluindo a geomorfologia", disse ele.
As duas placas que Yin chama de Valles Marineris North e Valles Marineris South estão se movendo aproximadamente 150 quilômetros horizontalmente um em relação ao outro. Em comparação, a falha de San Andreas, na Califórnia, que é similar ao cruzamento de duas placas, se moveu cerca do dobro, porque a Terra tem o dobro do tamanho de Marte.
Yin acredita que Marte não tem mais que duas placas, enquanto a Terra tem sete placas principais e dezenas de placas menores. Como Yin coloca: "A Terra tem uma casca de ovo muito quebrada", então sua superfície tem muitas placas; Marte 'está um pouco quebrado e pode estar prestes a ficar muito quebrado, exceto que seu ritmo é muito lento devido ao seu tamanho pequeno e, portanto, menos energia térmica para acioná-lo. Esta pode ser a razão pela qual Marte tem menos placas do que na Terra. ”
Marte também possui várias cadeias longas e retas de vulcões, incluindo três que compõem o Tharsis Montes, três grandes vulcões de escudo que incluem o Olympus Mons, a montanha mais alta do Sistema Solar, com 22 km de altura. Essas cadeias vulcânicas podem ter se formado a partir do movimento de uma placa sobre um “ponto quente” no manto marciano, da mesma forma que se pensa que as ilhas havaianas se formaram aqui na Terra. Yin também identificou um penhasco íngreme semelhante ao penhasco no Vale da Morte, na Califórnia, que é gerado por uma falha, além de um lado muito liso e plano de uma parede do desfiladeiro, que Yin afirma ser também uma forte evidência de atividade tectônica.
Yin também sugere que a falha está mudando ocasionalmente e pode até produzir “Marsquakes” de vez em quando. “Acho que a falha provavelmente ainda está ativa, mas não todos os dias. Acorda de vez em quando, por um período muito longo - talvez a cada milhão de anos ou mais ”, afirmou.
Não se sabe a que distância abaixo da superfície estão localizadas as placas em Marte. Yin admite: "Eu não entendo bem por que as placas estão se movendo com uma magnitude tão grande ou qual é a taxa de movimento; talvez Marte tenha uma forma diferente de tectônica de placas ”, disse Yin. "A taxa é muito mais lenta do que na Terra."
"Marte está em um estágio primitivo da tectônica de placas", acrescentou Yin. "Ele nos dá uma visão de como a Terra primitiva pode ter parecido e pode nos ajudar a entender como as placas tectônicas começaram na Terra".
O estudo de Yin foi publicado na edição de agosto da revista Lithosphere e ele também planeja publicar um artigo de acompanhamento na esperança de lançar mais luz sobre as placas tectônicas em Marte e na Terra.
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