Pode haver alguma atividade frenética no disco estreito e empoeirado que cerca uma estrela próxima chamada Fomalhaut. Mas, para criar a quantidade de poeira e detritos vistos em torno de Fomalhaut, teria que haver colisões destruindo milhares de cometas gelados todos os dias.
"Fiquei realmente surpreso", disse Bram Acke, que liderou uma equipe nas observações de Herschel. "Para mim, esse era um número extremamente grande."
Fomalhaut é uma estrela jovem, com apenas algumas centenas de milhões de anos, a cerca de 25,1 anos-luz de distância e o dobro da massa do Sol. É a estrela mais brilhante da constelação Piscis Austrinus e uma das estrelas mais brilhantes do nosso céu, visível no céu do sul no hemisfério norte no outono e no início da noite de inverno.
O cinturão de poeira toroidal de Fomalhaut foi descoberto na década de 1980 pelo satélite IRAS. Ele foi visto várias vezes pelo Telescópio Espacial Hubble, mas as novas imagens do cinturão de Herschel mostram muito mais detalhes em comprimentos de onda no infravermelho distante do que nunca.
Pensa-se que as propriedades estreitas e assimétricas do disco sejam devidas à gravidade de um possível planeta em órbita ao redor da estrela, mas a existência do planeta ainda está sendo estudada.
Acke, da Universidade de Lovaina, na Bélgica, e seus colegas de equipe analisaram as observações de Herschel e descobriram que a temperatura da poeira no cinto estava entre –230 e –170 graus C, e porque Fomalhaut está levemente fora do centro e mais perto do sul lado do cinturão, o lado sul é mais quente e brilhante que o lado norte.
Essas observações coletaram a luz das estrelas espalhada pelos grãos no cinturão e mostraram que ela é muito fraca nos comprimentos de onda visíveis do Hubble, sugerindo que as partículas de poeira são relativamente grandes. Mas isso parece ser incompatível com a temperatura do cinto, medida por Herschel no infravermelho distante.
Embora as observações com o Hubble sugerissem que os grãos no disco de poeira seriam relativamente grandes, os dados de Herschel mostram que a poeira no cinto tem propriedades térmicas de pequenas partículas sólidas, com tamanhos de apenas alguns milionésimos de metro de diâmetro. As observações do HST sugeriram grãos sólidos mais de dez vezes maiores.
Para resolver o paradoxo, Acke e colegas sugerem que os grãos de poeira devem ser grandes agregados macios, semelhantes às partículas de poeira liberadas pelos cometas em nosso próprio Sistema Solar. Eles teriam as propriedades térmicas e de dispersão corretas.
No entanto, isso leva a outro problema.
A brilhante luz das estrelas de Fomalhaut deve soprar pequenas partículas de poeira do cinto muito rapidamente, mas esses grãos parecem permanecer abundantes lá.
Portanto, a única maneira de explicar a contradição é reabastecer o cinto através de colisões contínuas entre objetos maiores em órbita ao redor de Fomalhaut, criando nova poeira.
Esta não é a primeira vez que evidências de colisões de cometas são vistas em torno de outra estrela. No ano passado, os astrônomos que usavam o Telescópio Espacial Spitzer detectaram atividade semelhante a um evento de 'bombardeio pesado', onde corpos gelados do sistema solar externo estão possivelmente esmurrando mundos rochosos mais próximos da estrela.
No entanto, em Fomalhaut, para sustentar o cinturão, a taxa de colisões deve ser notável: a cada dia, o equivalente a dois cometas de 10 km ou 2.000 cometas de 1 km deve ser completamente esmagado em pequenas partículas de poeira macias.
Para manter a taxa de colisão tão alta, os cientistas dizem que deve haver entre 260 bilhões e 83 trilhões de cometas no cinturão, dependendo do tamanho. Isso não é insondável, diz a equipe, já que nosso próprio sistema solar possui um número semelhante de cometas em sua nuvem de Oort, formada a partir de objetos espalhados de um disco ao redor do Sol quando era tão jovem quanto Fomalhaut.
"Estas belas imagens de Herschel forneceram as informações cruciais necessárias para modelar a natureza do cinturão de poeira ao redor de Fomalhaut", disse Göran Pilbratt, cientista do projeto da ESA Herschel.
Fonte: ESA
