Conceito artístico do Mars Reconnaissance Orbiter que se aproxima de Marte. Crédito da imagem: NASA / JPL Clique para ampliar
Ao se aproximar de Marte em 10 de março, uma espaçonave da NASA projetada para examinar o planeta vermelho em detalhes sem precedentes a partir de órbita baixa apontará seus principais propulsores para a frente e os disparará para desacelerar o suficiente para que a gravidade de Marte o coloque em órbita.
Os controladores de solo do Mars Reconnaissance Orbiter esperam um sinal logo depois das 13:24. Horário do Pacífico (16h24 do leste) em que a queima de motores de missão crítica foi iniciada. No entanto, a queimadura terminará durante uma meia hora de suspense com a sonda atrás de Marte e fora de contato por rádio.
"Essa missão expandirá muito nosso entendimento científico de Marte, abrirá o caminho para nossas próximas missões robóticas no final desta década e nos ajudará a preparar o envio de humanos para Marte", disse Doug McCuistion, diretor do Programa de Exploração de Marte da NASA. "As áreas de pouso e pesquisa do Laboratório de Ciências da Mars não apenas serão determinadas pelo Mars Reconnaissance Orbiter, mas as primeiras botas em Marte provavelmente ficarão empoeiradas em um dos muitos locais de pouso em potencial que este orbitador inspecionará em todo o planeta."
O orbital carrega seis instrumentos para estudar todos os níveis de Marte, desde camadas subterrâneas até o topo da atmosfera. Entre elas, a câmera telescópica mais poderosa já enviada para um planeta estrangeiro revelará rochas do tamanho de uma pequena mesa. Um mapeador de minerais avançado será capaz de identificar depósitos relacionados à água em áreas tão pequenas quanto um campo de beisebol. O radar sondará gelo e água enterrados. Uma câmera meteorológica monitorará todo o planeta diariamente. Uma sirene de infravermelho monitorará as temperaturas atmosféricas e o movimento do vapor de água.
Os instrumentos produzirão torrents de dados. O orbital pode derramar dados para a Terra cerca de 10 vezes a taxa de qualquer missão anterior em Marte, usando uma antena parabólica de 3 metros de diâmetro e um transmissor alimentado por 9,5 metros quadrados de células solares. "Esta sonda retornará mais dados do que todas as missões anteriores de Marte combinadas", disse Jim Graf, gerente de projetos da Mars Reconnaissance Orbiter no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia.
Os cientistas analisarão as informações para entender melhor as mudanças na atmosfera de Marte e os processos que formaram e modificaram a superfície do planeta. "Estamos especialmente interessados em água, seja gelo, líquido ou vapor", disse Richard Zurek, cientista do JPL, cientista do projeto do orbitador. "Aprender mais sobre onde a água está hoje e onde estava no passado também guiará estudos futuros sobre se Marte já sustentou a vida."
Um segundo trabalho importante da Mars Reconnaissance Orbiter, além de sua própria investigação sobre Marte, é retransmitir informações de missões que trabalham na superfície do planeta. Durante sua missão principal de cinco anos, ele apoiará o Phoenix Mars Scout, que está sendo construído para pousar em solos gelados perto da calota polar norte em 2008, e o Mars Science Laboratory, um rover avançado em desenvolvimento para lançamento em 2009 .
No entanto, antes que o Mars Reconnaissance Orbiter possa começar suas principais tarefas, ele passará meio ano ajustando sua órbita com um processo aventureiro chamado aerobraking. A captura inicial pela gravidade de Marte em 10 de março colocará a sonda em uma órbita de 35 horas muito alongada. A órbita planejada para observações científicas é um loop de baixa altitude, quase circular, de duas horas. Entrar diretamente em uma órbita como essa ao chegar a Marte exigiria transportar muito mais combustível para os propulsores principais, exigir um veículo de lançamento maior e mais caro e deixar menos carga útil para os instrumentos científicos. O aerobraking utilizará centenas de quedas cuidadosamente calculadas na atmosfera superior - profundas o suficiente para retardar a espaçonave por arrasto atmosférico, mas não profundas o suficiente para superaquecer o orbitador.
"O aerobraking é como um ato de arame farpado ao ar livre", disse Graf. "A atmosfera de Marte pode inchar rapidamente, por isso precisamos monitorá-la de perto para manter o orbitador a uma altitude que é eficaz, mas segura". Os orbitadores atuais de Marte fornecerão uma vigilância diária da atmosfera mais baixa, um exemplo importante das atividades cooperativas entre as missões em Marte.
Informações adicionais sobre o Mars Reconnaissance Orbiter estão disponíveis on-line em:
A missão é gerenciada pelo JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, em Washington. A Lockheed Martin Space Systems, Denver, é a principal contratada para o projeto e construiu a espaçonave.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
