O Mars 2020 Rover da NASA está indo para Marte em breve para procurar fósseis. O veículo espacial ESA / Roscosmos ExoMars está indo para Marte no mesmo período para realizar suas próprias investigações sobre a habitabilidade marciana. Para cumprir seus objetivos de missão, os cientistas que trabalham nas missões precisarão olhar muitas rochas, descobrir e entender as pistas que essas rochas possuem.
Para ajudar esses cientistas a se prepararem para a difícil tarefa de analisar e entender rochas marcianas a 160 milhões de quilômetros, eles viajaram à Austrália para estudar estromatólitos.
Em geologia, eles têm um ditado: "Há rochas e depois há ROCHAS". O ponto é que você pode olhar para muitas pedras antes de encontrar uma que contenha alguma evidência significativa. Como os cientistas podem garantir que reconheçam evidências importantes quando a encontrarem?
“Organizei essa primeira expedição científica conjunta Mars 2020-ExoMars para que os cientistas de nossas duas grandes missões pudessem ter uma nova perspectiva sobre esses estromatólitos únicos;”
Mitch Schulte, cientista do programa Mars 2020, NASA.
Ken Farley é um cientista do projeto Mars 2020 no JPL, em Pasadena, Califórnia. Em um comunicado à imprensa, Farley disse: “Embora esperemos encontrar muitas rochas significativas durante as missões Mars 2020 e ExoMars, também temos que deixar em aberto a possibilidade de encontrar uma ou maismuito especial pedras,do tipo cuja descoberta falaria não apenas sobre a história de Marte, mas também contribuiria significativamente para a discussão da vida em outras partes do universo. ”
Recentemente, os membros da equipe do Mars 2020 Rover e do ExoMars Rover viajaram para a região de Pilbara, na Austrália. A área é bem conhecida nos círculos científicos por abrigar algumas das rochas mais antigas da Terra. Nessas rochas estão estromatólitos, os restos fossilizados de colônias de micróbios que viviam na água no início da Terra. Enquanto estavam lá, os cientistas fizeram uma visita à Formação Dresser, onde existem alguns dos mais antigos registros fossilizados da vida na Terra.
Os cientistas sabem tanto sobre a Formação Dresser e a região de Pilbara que podem pintar uma imagem vívida de como era a área em um passado geológico profundo.
Martin Van Kranendonk, diretor do Centro Australiano de Astrobiologia da Universidade de New South Wales, atuou como guia para os cientistas visitantes. "Cerca de 3,48 bilhões de anos atrás, essa área abrigava uma caldeira ou vulcão em colapso, cheio de água do mar quente e borbulhante", disse Van Kranendonk. “Ao mesmo tempo, esse local também abrigava estruturas chamadas esteiras microbianas - visíveis a olho nu, mas compostas por organismos microscópicos. Hoje você os conheceria como simples escória de lagoa, mas naquela época eles eram as formas de vida mais complexas da Terra. ”
Esses tapetes microbianos secretavam mucosas que retinham grãos de sedimentos na água. Com o passar do tempo, esses micróbios acumularam camadas sobre camadas de sedimentos, formando estromatólitos.
"Um estromatólito é bastante sutil para os olhos não treinados", disse Van Kranendonk. "Mas uma vez que você conhece os detalhes, reconhece que essas rochas onduladas e enrugadas têm uma estrutura diferente daquela que pode ser explicada apenas pela geologia".
A busca por esse tipo de evidência fossilizada da vida está esquentando em Marte. É um dos próximos passos para entender esse planeta. E os cientistas pensam que o mesmo processo que formou estromatólitos na Formação Dresser provavelmente ocorreu em Marte.
"Encontrar evidências de vida em outro mundo, se é que alguma vez existiu, exigirá tenacidade e muita inteligência."
MITCH SCHULTE, CIENTISTA DO PROGRAMA MARS 2020, NASA.
O veículo espacial Mars 2020 pousará na cratera Jezero. A cratera Jezero abrigou um paleolake há cerca de 3 a 4 bilhões de anos atrás, na mesma época em que os estromatólitos estavam fazendo suas coisas na Terra. Era do mesmo tamanho do lago Tahoe, e um rio corria para dentro dele, carregando sedimentos. Os cientistas pensam que essas são condições ideais para os estromatólitos se formarem à beira do lago.
"É difícil pensar em uma receita melhor para a vida prosperar - e para que seu registro seja preservado - do que o que vemos em Jezero", disse Ken Williford, vice-cientista de projetos do Mars 2020 na JPL.
O veículo espacial ExoMars, chamado Rosalind Franklin, pousará em Oxia Planum, uma área que fica a cerca de 3000 metros abaixo da média marciana e que contém uma grande área exposta de rochas argilosas com cerca de 3,9 bilhões de anos. Oxia Planum contém argilas ricas em ferro e magnésio, indicando que se formaram na presença de água. Um recurso chamado Coogoon Outflow Channel contém um delta que os cientistas acham que pode conter sinais preservados da vida antiga.
Se qualquer uma das missões tiver a sorte de encontrar estromatólitos, serão os operadores humanos que os identificarão. Esta viagem de campo ao interior australiano é uma oportunidade para os cientistas verem de perto os diferentes estromatólitos que se formaram no passado antigo da Terra e, possivelmente, também em Marte.
Mitch Schulte, um cientista do programa Mars 2020 da NASA, organizou essa visita de campo porque sentiu que ver estromatólitos em um laboratório era muito diferente de vê-los em seu contexto geológico.
“Organizei esta primeira expedição científica conjunta Mars 2020-ExoMars para que os cientistas de nossas duas grandes missões pudessem ter uma nova perspectiva sobre esses estromatólitos únicos; um ambiente de laboratório simplesmente não pode fornecer o mesmo contexto ", disse Schulte. "Isso também se aplica à experiência como um todo - as conversas, a comparação de anotações e o planejamento para futuras trocas que foram feitas aqui em Pilbara irão percorrer um longo caminho para avançar a ciência de Marte."
Embora os dois rovers aterrissem em Marte semanas depois um do outro - primeiro em Mars 2020, seguido por Rosalind Franklin (ExoMars) - e embora estejam estudando a habitabilidade antiga marciana, estão adotando abordagens um pouco diferentes.
O Mars 2020 perfurará buracos rasos nas rochas marcianas e os analisará no local. Ele coletará mais de 40 dessas amostras e também as selará em um recipiente para ser coletado por uma missão futura. Em seguida, eles serão devolvidos à Terra, onde análises mais poderosas podem ser realizadas.
O rover Rosalind Franklin pode perfurar muito mais fundo. Pelo menos duas vezes, ele perfurará cerca de 2 metros na crosta marciana. Então o rover usará seu sofisticado instrumento para estudar as amostras. Os resultados de qualquer rover podem ajudar a informar as operações e os resultados do outro.
"Essas duas missões em Marte serão revolucionárias porque são complementares."
Teresa Fornaro, membro da equipe científica, ExoMars
"Essas duas missões em Marte serão revolucionárias porque são complementares", disse Teresa Fornaro, membro da equipe de ciências do instrumento Mars Organic Molecule Analyzer a bordo do ExoMars. “Dois rovers diferentes com dois conjuntos diferentes de instrumentos, explorando ao mesmo tempo dois locais de pouso diferentes. Algumas das capacidades do Mars 2020 na caracterização do ambiente de superfície podem ajudar a orientar o ExoMars sobre onde perfurar. Por outro lado, o conhecimento da ExoMars sobre possíveis alterações orgânicas em função da profundidade poderia ajudar o Mars 2020 a selecionar as amostras de superfície mais interessantes a serem coletadas para futuro retorno à Terra. ”
Os membros da equipe por trás de ambas as missões estão entusiasmados e ansiosos para seguir em frente. Ambas as missões têm anos de preparação por trás delas. Mas o dia está se aproximando rapidamente quando os dois veículos estão na superfície e funcionando. (Supondo que ambos os desembarques vão bem.)
"O que está acontecendo trabalhando aqui no campo também está acontecendo nos corredores da NASA e da ESA", disse Schulte. “Encontrar evidências de vida em outro mundo, se é que alguma vez existiu, exigirá tenacidade e muita inteligência. Se houver um estromatólito no alcance dos rovers, acho que temos uma boa chance de encontrá-lo ... e vamos encontrá-lo juntos. Esta viagem terá ajudado com isso. ”
Mais:
- Press Release: Cientistas de Marte investigam vida antiga na Austrália
- ESA: Visão geral da missão ExoMars
- NASA: Visão geral da missão Mars 2020 Rover
- Space Magazine: Oportunidade descobre que as rochas mais antigas revelam a melhor chance para a vida marciana
