Uma nova imagem do Telescópio Espacial Spitzer da NASA revela gerações de estrelas em meio a uma cavidade esculpida em uma nuvem cósmica colorida. A impressionante imagem infravermelha mostra uma região, chamada W5, que é semelhante ao N44F, ou o “Geode Celestial” que foi discutido em um artigo da Space Magazine na semana passada. A cavidade do gás, que se parece com uma cavidade do tipo geodo encontrada em algumas rochas, é esculpida pelo vento estelar e intensa radiação ultravioleta de estrelas quentes. O W5 é cravejado de estrelas de várias idades e fornece novas evidências de que estrelas massivas - através de ventos brutos e radiação - podem desencadear o nascimento de novas estrelas.
A imagem foi revelada hoje no Observatório Griffith, em Los Angeles, como parte da comemoração dos cinco anos de Spitzer. Spitzer lançado em 25 de agosto de 2003, a partir da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida. Uma versão em alta resolução da imagem está disponível aqui. Mostra uma história familiar cheia de vida e morte. Mas a morte de algumas estrelas é responsável pelo nascimento de novas estrelas?
“A formação de estrelas desencadeadas continua a ser muito difícil de provar”, disse Xavier Koenig, do Harvard Smithsonian Center for Astrophysics, em Cambridge, Massachusetts. “Mas nossa análise preliminar mostra que o fenômeno pode explicar as várias gerações de estrelas vistas na região W5. "
As estrelas mais massivas do universo formam nuvens espessas de gás e poeira. As estrelas são tão grandes, variando de 15 a 60 vezes a massa do Sol, que parte de seu material escorrega na forma de ventos. As estrelas escaldantes também brilham com intensa radiação. Com o tempo, o vento e a radiação explodem o material circundante das nuvens, escavando cavidades em expansão.
Os astrônomos suspeitam há muito tempo que a escavação dessas cavidades faz com que o gás se comprima em gerações sucessivas de novas estrelas. À medida que as cavidades crescem, acredita-se que mais e mais estrelas surjam ao longo das bordas em expansão das cavidades. O resultado é uma "árvore genealógica" radial de estrelas, com as mais antigas no meio da cavidade e as estrelas cada vez mais jovens.
O astrônomo que na semana passada explicou a imagem do N44F, o Dr. You-Hua Chu, da Universidade de Illinois, disse ao longo das paredes da cavidade que existem pilares de poeira se destacando e estrelas jovens estão sendo formadas nas pontas desses pilares. Recursos semelhantes são vistos na nova imagem Spitzer do W5, onde estrelas mais jovens (vistas como rosa ou branco na imagem) também estão incorporadas nos pilares semelhantes à tromba de elefante e também além da borda da cavidade. As estrelas mais massivas (vistas como pontos azuis) estão no centro de duas cavidades ocas.
Com a visão infravermelha de Spitzer, Koenig e seus colegas examinaram as regiões poeirentas do W5 para ver melhor os vários estágios de evolução das estrelas e testar a teoria da formação de estrelas. Os resultados de seus estudos mostram que as estrelas dentro das cavidades W5 são mais velhas que as estrelas nas jantes e ainda mais velhas que as estrelas além da borda. Essa separação de idades em forma de escada fornece algumas das melhores evidências de que estrelas massivas, de fato, dão origem a gerações mais jovens.
"Nosso primeiro olhar para esta região sugere que estamos olhando para uma ou duas gerações de estrelas que foram desencadeadas por estrelas massivas", disse a coautora Lori Allen, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian. "Planejamos acompanhar medições ainda mais detalhadas da idade das estrelas para ver se há um intervalo de tempo distinto entre as estrelas dentro e fora da borda".
Milhões de anos a partir de agora, as estrelas massivas no W5 morrerão em tremendas explosões. Quando o fizerem, eles destruirão algumas das jovens estrelas próximas - as mesmas estrelas que poderiam ter surgido.
O W5 abrange uma área do céu equivalente a quatro luas cheias e fica a cerca de 6.500 anos-luz de distância na constelação de Cassiopeia. A foto do Spitzer foi tirada durante um período de 24 horas. A cor vermelha mostra poeira aquecida que invade as cavidades da região. O verde destaca as nuvens densas e as áreas brancas e nodosas são onde as estrelas mais jovens estão se formando. Os pontos azuis são estrelas mais antigas da região, bem como outras estrelas no plano de fundo e no primeiro plano.
Um artigo sobre os resultados será publicado na edição de 1º de dezembro de 2008 do Astrophysical Journal.
Fonte: Harvard Smithsonian Center for Astrophysics
