Recentemente, os cientistas identificaram o material mais antigo da Terra: poeira estelar com 7 bilhões de anos, escondida em um meteorito maciço e rochoso que atingiu nosso planeta há meio século.
Essa poeira interestelar antiga, feita de grãos pré-molares (grãos de poeira que antecedem nosso sol), foi lançada no universo por estrelas moribundas durante os estágios finais de suas vidas. Parte dessa poeira acabou levando uma viagem à Terra em um asteróide que produziu o meteorito de Murchison, um enorme peso de 220 libras. (100 kg) de rocha que caiu em 28 de setembro de 1969, perto de Murchison, Victoria, na Austrália.
Novas análises de dezenas de grãos pré-molares do meteorito de Murchison revelaram uma faixa de idades, cerca de 4 milhões de anos mais antigas que o nosso Sol - que se formou 4,6 bilhões de anos atrás - até 3 bilhões de anos mais antigas que o Sol, relataram pesquisadores em um novo estudo .
Embora o universo esteja repleto de poeira estelar flutuante, nunca foram encontrados grãos pré-molares nas rochas da Terra. Isso ocorre porque as tectônicas de placas, o vulcanismo e outros processos planetários aqueceram e transformaram toda a poeira pré -olar que pode ter se acumulado durante a formação da Terra, disse o principal autor do estudo, Philipp Heck, curador associado de estudos meteorológicos e polares de Robert A. Pritzker no Field Museum of Natural História em Chicago.
Quando grandes rochas espaciais órfãs se formam - como o asteróide que produziu Murchison - elas também podem acumular poeira interestelar antiga. Mas, diferentemente dos planetas dinâmicos, o asteróide pai de Murchison é "um pedaço de rocha quase inerte que se formou a partir da nebulosa solar e não mudou desde então", de modo que os grãos pré-molares não foram transformados em outro tipo de mineral, disse Heck. Ciência ao vivo.
A maioria dos grãos pré-molares mede cerca de 1 mícron de comprimento ou são ainda menores. Mas os grãos que os cientistas analisaram para o estudo eram muito maiores, variando de 2 a 30 mícrons de comprimento.
"Nós os chamamos de 'pedregulhos'", disse Heck. "Podemos vê-los com um microscópio óptico".
Estelar "baby boom"
Para o estudo, Heck e seus colegas examinaram 40 dessas rochas chamadas Murchison, triturando pedaços do meteorito e adicionando ácido, que dissolveu minerais e silicatos e revelou os grãos pré-molares resistentes a ácidos.
"Eu sempre comparo com queimar no palheiro para encontrar a agulha", disse Heck.
Os pesquisadores usaram uma técnica de datação que mede a exposição dos grãos aos raios cósmicos durante sua jornada interestelar por bilhões de anos. No espaço, partículas de alta energia emanam de diferentes fontes, bombardeando e penetrando objetos sólidos que passam. Esses raios cósmicos reagem com a rocha para formar novos elementos que se acumulam ao longo do tempo. Medindo a quantidade de diferentes elementos nos grãos pré-molares, os cientistas podem estimar quanto tempo a poeira banha-se nos raios cósmicos.
Pense da seguinte maneira: imagine colocar um balde do lado de fora durante uma tempestade. Enquanto a chuva cai a uma taxa constante, você pode calcular quanto tempo o balde ficou do lado de fora com base na quantidade de chuva que coleta, explicou Heck.
A maioria dos grãos - cerca de 60% - datava de cerca de 4,6 a 4,9 bilhões de anos atrás. Uma explicação possível para o porquê de haver tantos grãos dessa época é que eles eram todos o produto de um "pequeno boom de bebês" de nascimento de estrelas em nossa galáxia que ocorreu cerca de 7 bilhões de anos atrás.
"E então demorou cerca de dois a dois bilhões e meio de anos para que essas estrelas se tornassem produtoras de poeira", explicou Heck. "Quando uma estrela se forma, ela não produz poeira. Durante a maior parte de sua vida, a estrela não produz poeira. As estrelas só produzem poeira no final de suas vidas."
Esta descoberta apóia as descobertas de outros astrônomos que indicam um aumento dramático na formação de estrelas há cerca de 7 bilhões de anos, relataram os pesquisadores.
Além do mais, muitos dos grãos não estavam viajando pelo espaço sozinhos; eles viajaram como aglomerados, "quase como aglomerados de granola", segundo Heck. Embora seja incerto o que limita esses grãos, outros estudos mostraram que alguns grãos pré-molares são revestidos com uma película pegajosa de matéria orgânica, que poderia ter cimentado esses aglomerados, disse Heck.
Cheira a ciência
A moagem e a análise de pedaços de rochas espaciais também apresentaram aos pesquisadores um subproduto incomum - um cheiro forte e muito picante. A pasta de meteorito moído liberou um cheiro "como manteiga de amendoim podre", disse a coautora do estudo Jennika Greer, estudante de graduação do Field Museum e da Universidade de Chicago.
"Eu nunca cheirei manteiga de amendoim podre", disse Heck à Live Science. "Mas cheirava muito forte."
Outro meteorito que foi adicionado recentemente à coleção do Field Museum, o Aguas Zarcas da Costa Rica, ou "meteorito cósmico de bolas de barro", dizia cheirar a couve de Bruxelas cozida. Compostos orgânicos voláteis em meteoritos rochosos que são abióticos - não formados por organismos vivos - produzem esses odores distintos quando são aquecidos ou dissolvidos, disse Heck.
E Murchison era um meteorito especialmente fedorento, disse Heck. Quando ele visitou a cidade de Murchison em 2019 para o 50º aniversário do pouso do meteorito, falou com pessoas que testemunharam o evento ou coletaram fragmentos da rocha espacial. Muitos deles tinham histórias para contar sobre o aroma característico do meteorito.
"Eles disseram que a cidade inteira cheirava a espíritos metilados, um cheiro orgânico muito forte", disse Heck. "Mesmo aqueles que não tinham visto o meteorito - eles sentiram o cheiro."
Os resultados foram publicados on-line hoje (13 de janeiro) na revista Proceedings da National Academy of Sciences.
