Uma combinação de clima excepcionalmente claro, a abordagem constante do verão do norte e um caminho orbital polido proporcionaram à Cassini - e aos cientistas da Cassini - vistas sem precedentes de inúmeros lagos espalhados pela região polar norte de Titã. No mosaico infravermelho próximo acima, eles podem ser vistos como manchas escuras e manchas espalhadas pelo pólo norte da lua. Anteriormente observadas principalmente via radar, essas são as melhores imagens de comprimento de onda visual e infravermelho já obtidas das terras do norte de Titã!
Atualmente, Titã é o único outro mundo além da Terra que possui corpos estáveis de líquido em sua superfície, mas, diferentemente da Terra, os lagos de Titã não estão cheios de água - eles estão cheios de metano e etano líquidos, compostos orgânicos que são gases. Terra, mas líquidos no ambiente incrivelmente frio de -280º F (-180º C) de Titã.
Embora um lago grande e alguns menores tenham sido identificados anteriormente no polo sul de Titã, curiosamente quase todos os lagos de Titã aparecem perto do polo norte da lua.
Para uma idéia de escala, o grande lago no canto superior direito acima (e o maior lago de Titã) Kraken Mare é comparável em tamanho ao Mar Cáspio e ao Lago Superior combinado. Kraken Mare é tão grande que a luz do sol foi refletida em 2009. Punga Mare, o pólo mais próximo de Titã, tem 386 km de diâmetro.
Além de revelar as superfícies (estranhamente) lisas dos lagos - que parecem escuras em comprimentos de onda no infravermelho próximo, mas também seriam mais escuras do que a paisagem ao redor em luz visível - essas imagens da Cassini também mostram um terreno excepcionalmente brilhante ao seu redor. Como a maioria dos lagos de Titã é encontrada nessa região brilhante, acredita-se que possa haver uma correlação geológica; é a versão deste terreno cárstico em Titã, como o encontrado no sudeste dos EUA e no Novo México? Esses lagos poderiam ser meramente as superfícies visíveis de um vasto aquífero subterrâneo de hidrocarbonetos? Ou são piscinas rasas preenchendo depressões em um fluxo de lava antigo?
Ou, são os restos de lagos e mares outrora maiores que se evaporaram desde então? As regiões em tons de laranja no mosaico de cores falsas podem ser evaporadas - o equivalente em titã de salinas na Terra. Pensa-se que o material evaporado sejam produtos químicos orgânicos originários das partículas de neblina de Titã que já foram dissolvidas em metano líquido.
"Isso é uma indicação de que, com o aumento do calor, os mares e os lagos estão começando a evaporar, deixando para trás um depósito de material orgânico", escreveu Carolyn Porco, líder da equipe de imagens da Cassini, em um e-mail hoje. "... em outras palavras, o titã equivalente a um sal?"
O maior lago do pólo sul de Titã, o Ontario Lacus, já havia sido comparado a um lago efêmero da Namíbia chamado Etosha Pan. (Leia mais aqui.)
Essas observações só são possíveis por causa do estudo prolongado e de longo prazo de Saturno e sua família de luas pela sonda Cassini, que começou com o seu órbita em 2004 e desde então continua por várias temporadas ao longo de um terço do ano do planeta. A existência de lagos metano em Titã é sem dúvida fascinante, mas a profundidade dos lagos, de onde eles vieram e como se comportam no ambiente de Titã ainda não foi descoberta. Felizmente, a mudança de estação está do nosso lado.
"A região dos lagos do norte de Titã é uma das mais intrigantes e semelhantes à Terra do sistema solar", disse Linda Spilker, cientista do projeto Cassini, baseada no Jet Propulsion Laboratory da NASA, em Pasadena, Califórnia. e a longa missão da Cassini em Saturno nos dá a oportunidade de ver as estações mudarem também em Titan. Agora que o sol está brilhando no norte e temos essas vistas maravilhosas, podemos começar a comparar os diferentes conjuntos de dados e mostrar o que os lagos de Titã estão fazendo perto do Pólo Norte. ”
As imagens mostradas acima foram obtidas pelo espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho da Cassini (VIMS) durante um sobrevôo próximo a Titan em 12 de setembro de 2013.
Leia mais no site do Laboratório Central de Operações da Cassini Imaging (CICLOPS) aqui e no site da NASA aqui.
"Mas como é emocionante ainda descobrir um novo território nesta lua fascinante ... um lugar que, até a chegada de Cassini a Saturno há quase 10 anos, era a maior extensão única de terreno invisível que tínhamos em nosso sistema solar. Nossas aventuras aqui foram a própria essência da exploração. E ainda não acabou! "
- Carolyn Porco no Facebook
Além disso, confira um artigo correspondente e uma ilustração intrigante da exploração robótica de Titã pelo extraordinário artista espacial Ron Miller no io9.com.
