A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço surgiu em 1 de outubro de 1958. A NASA anunciou os sete astronautas do Mercury em 9 de abril de 1959, apenas seis meses depois. São eles: (frente, l à r) Walter H. Schirra Jr., Donald K. Slayton, John H. Glenn Jr. e Scott Carpenter; (voltar, l à r) Alan B. Shepard, Jr., Virgílio I. Gus Grissom e L. Gordon Cooper.
(Imagem: © NASA)
Mercury foi o programa inaugural de voo espacial humano da NASA. O programa tinha dois objetivos: verificar se os humanos poderiam funcionar efetivamente no espaço e colocar um homem no espaço antes da União Soviética. Embora Mercúrio tenha falhado no segundo objetivo, ele forneceu a base tecnológica para missões mais desafiadoras nos programas Gemini e Apollo. Também transformou os sete astronautas originais em superestrelas.
Origens do programa
No final da década de 1950, os Estados Unidos estavam preocupados com a supremacia da União Soviética na exploração espacial. A União Soviética inesperadamente enviou o Sputnik, o primeiro satélite ao espaço, em 4 de outubro de 1957. O Congresso dos EUA instou imediatamente uma ação para lidar com o problema, com alguns políticos dizendo que o golpe soviético pode ser uma ameaça à segurança nacional.
Houve alguns pedidos para criar um programa espacial de astronautas militares, com base nos voos de alta altitude que os pilotos de teste já estavam conduzindo. O presidente Dwight Eisenhower concordou inicialmente, mas ao falar com alguns conselheiros, ele finalmente apoiou uma proposta para uma agência espacial não militar chamada NASA que enviaria os primeiros astronautas ao espaço. A NASA foi formada em 1958 a partir do antigo Comitê Consultivo Nacional de Astronáutica (NACA) e de vários outros centros.
Em 1959, a nova agência selecionou sete astronautas de um grupo de pilotos de testes militares para simplificar o procedimento de seleção de astronautas, segundo a NASA. Os primeiros astronautas tiveram que atender a vários requisitos rigorosos: ter menos de 40 anos; ter menos de um metro e meio de altura; estar em excelente condição física; possui ampla experiência em engenharia; ser um graduado da escola piloto de teste; e ter um mínimo de 1.500 horas de tempo de voo. Como a maioria dos pilotos de teste militar eram homens brancos na época, isso significava que os primeiros astronautas também pertenciam àquele grupo demográfico.
A NASA examinou 500 registros e decidiu que um grupo inicial de 110 homens era qualificado. Esses homens foram divididos igualmente e arbitrariamente em três grupos, os quais receberiam um briefing confidencial avisando-os da oportunidade de voar para o espaço. No entanto, como muitos homens dos dois primeiros grupos concordaram em participar do programa de astronautas, se escolhidos, o terceiro grupo de militares nunca foi chamado.
A partir daí, os semifinalistas passaram por extensos testes psicológicos e físicos para percorrer o campo. Os sete astronautas selecionados foram anunciados ao mundo em 9 de abril de 1959. Eles e suas famílias instantaneamente se tornaram celebridades em todo o mundo. Sua fama foi aprimorada ainda mais com um contrato exclusivo com a revista Life por US $ 500.000 (ou cerca de US $ 4,3 milhões hoje). As histórias pintaram os astronautas como heróis americanos lutando contra o comunismo com suas missões espaciais.
Voos iniciais da Mercury
Enquanto o programa humano de Mercúrio recebeu a maior parte da atenção, o primeiro ser vivo a voar em Mercúrio não foi um piloto de testes, mas um chimpanzé.
O chimpanzé, chamado Ham (sigla para Holloman Aerospace Medical Center), decolou a bordo de um foguete Mercury Redstone em 31 de janeiro de 1961. Os funcionários da NASA queriam pilotar Ham primeiro, caso o vôo tivesse problemas técnicos. A sonda voou mais alto e mais rápido do que o previsto e caiu a mais de 400 milhas de curso. No entanto, Ham emergiu saudável, exceto por leve desidratação e fadiga. [Relacionado: Laika, o cachorro e os primeiros animais no espaço]
Depois de um vôo de teste Mercury desaparafusado em 24 de março, a NASA se sentiu pronta para trazer seu primeiro astronauta para o espaço. A agência selecionou Alan Shepard, um veterano da Segunda Guerra Mundial e piloto de testes da Marinha. No entanto, os soviéticos venceram os americanos mais uma vez, enviando Yuri Gagarin ao espaço em 12 de abril. Três semanas depois, em 5 de maio, Shepard decolou para um vôo suborbital de 15 minutos.
O voo Freedom 7 de Shepard foi um sucesso, mas ele ficou frustrado por não ter conseguido primeiro. "Nós os tínhamos", disse Shepard sobre os soviéticos na época, de acordo com a biografia de Neal Thompson 2007, "Acenda esta vela: a vida e os tempos de Alan Shepard". "Nós os tínhamos pelos cabelos curtos e os entregamos".
O próximo vôo de Mercúrio, em 21 de julho de 1961, teve um grande problema. O Liberty Bell 7 de Gus Grissom teve um desempenho relativamente bom no salto suborbital de 15 minutos até cair, quando a porta se abriu inesperadamente. Grissom se viu na água enquanto o helicóptero de recuperação tentava em vão resgatar a espaçonave. A causa do problema da porta nunca foi encontrada.
Após o desastre, algumas pessoas argumentaram que Grissom havia estragado tudo. No entanto, um livro de 2016 de George Leopold, "Risco calculado: a vida supersônica e os tempos de Gus Grissom", argumenta que o astronauta demonstrou raciocínio rápido enquanto estava na água, inclusive tentando resgatar a sonda em risco de sua própria vida, de acordo com Ars Technica. Grissom se recuperou do incidente e foi designado para a missão Apollo 1, mas ele e seus membros da tripulação morreram na plataforma de lançamento em 27 de janeiro de 1967 durante um incêndio.
Alcançando órbita
Embora as missões Mercury fossem proezas tecnológicas para a NASA e seus contratantes, elas eram bastante curtas - apenas 15 minutos de arco entre a Flórida e o Oceano Atlântico. Os soviéticos, enquanto isso, já haviam realizado missões orbitais que circulavam a Terra várias vezes - incluindo o primeiro vôo espacial humano histórico de Gagarin. Colocar os americanos em órbita exigiria um foguete mais poderoso, entre outras mudanças de missão.
Então, quando John Glenn decolou para circular a Terra três vezes, sua espaçonave Friendship 7 fez isso a bordo de uma combinação de foguetes Mercury-Atlas mais poderosa. A missão de Glenn, em 20 de fevereiro de 1962, foi outro registro da espaçonave, e como um humano reagiria a várias horas no espaço. Durante sua missão de cinco horas, ele também viu estranhos "vaga-lumes" que pareciam seguir sua espaçonave, um fenômeno mais tarde explicado como cristais de gelo saindo do casco.
Os controladores no chão viram uma indicação de que sua bolsa de pouso havia sido lançada prematuramente. Eles esperaram para contar a Glenn e, em seguida, perto da reinserção, instruíram Glenn a manter seu pacote de volta pendurado na espaçonave por precaução. A indicação acabou sendo falsa, e Glenn ficou chateado por não ter sido avisado assim que o problema surgiu. Glenn se tornou um herói público após seu voo; ele queria voltar para o espaço, mas depois para os EUA. o presidente John F. Kennedy (entre outros) o considerou valioso demais, de acordo com o New York Times. (Glenn acabou se tornando senador por Ohio e voltou ao espaço aos 77 anos a bordo da missão STS-95, em 1998.)
A missão seguinte do Mercury, Aurora 7, voltou a ter problemas de queda de água em 24 de maio de 1962. O piloto Scott Carpenter pousou cerca de 400 quilômetros fora do curso após cerca de cinco horas no espaço. Alguns funcionários do programa espacial, principalmente o diretor de vôo Chris Kraft, culparam o problema pela falta de atenção de Carpenter durante a missão.
Em duas entrevistas orais com a NASA, Carpenter disse que era uma combinação de problemas técnicos (alguns sensores estavam com defeito) e uso excessivo de combustível, enquanto Carpenter trabalhava para resolver o mistério do vagalume de Glenn.
"Havia uso excessivo de combustível, o que assustou muitas pessoas no terreno", lembrou Carpernter em 1998. "Havia o suficiente. Havia o suficiente para a entrada. Muitas pessoas pensaram que não haveria. E era de qualquer pessoa". acho."
Carpenter nunca voou novamente.
Fechando o programa
A NASA já estava planejando o próximo programa espacial - Gemini, que testaria manobras orbitais e caminhadas espaciais em preparação para eventuais missões lunares durante a Apollo. Com a espaçonave Gemini de dois homens em desenvolvimento, a NASA concentrou as duas últimas missões Mercury em garantir que a espaçonave e os astronautas pudessem estar prontos para missões que durassem vários dias. Wally Schirra nomeou sua sonda Sigma 7 para honrar a excelência em engenharia. Ele lançou em 3 de outubro de 1962, para uma missão de seis órbitas, cuidadosamente racionando seu combustível através da missão, usando apenas pequenas explosões de combustível de propulsão por vez.
Quando ele estava pronto para voltar à Terra, mais da metade do combustível de Schirra havia sobrado. Em sua autobiografia "Schirra's Space", o astronauta disse que tinha que despejar o restante. Sua missão atraiu elogios na NASA; Schirra também voou em Gemini 6 e Apollo 7, tornando-se o único astronauta a voar nos três programas espaciais tripulados da NASA.
O sucesso de Schirra abriu caminho para o vôo final, Faith 7. Gordon Cooper voou com sucesso por 22 órbitas entre 15 e 16 de maio de 1963.
Notavelmente, Deke Slayton, um astronauta que fazia parte dos sete astronautas originais selecionados para Mercury, nunca voou durante o programa. Ele foi deixado de lado devido a uma doença cardíaca. Ele finalmente chegou ao espaço durante o voo espacial do Projeto de Teste Apollo-Soyuz de julho de 1975 entre os Estados Unidos e a União Soviética.
Embora Mercúrio nem sempre seja bem lembrado na história espacial, foi a base de todas as missões espaciais no programa americano. Os astronautas sobreviventes de Mercúrio continuaram a popularizar o espaço mesmo depois de deixar a NASA, incluindo escrever autobiografias e fazer aparições públicas. Seu último astronauta vivo, John Glenn, morreu de causas naturais em dezembro de 2016, aos 95 anos.
Recurso adicional
- NASA: Projeto Mercury
