Era uma vez, antes que nosso Sol e Terra existissem, galáxias distantes estavam sendo criadas. Mas agora, combinando a visão aguda do Telescópio Espacial Hubble com o espectrógrafo do Telescópio Muito Grande, os astrônomos obtiveram vistas 3D excepcionais de galáxias distantes, vistas quando o Universo tinha metade da sua idade atual. Ao olhar para este “livro de história” único do nosso Universo, os cientistas esperam resolver o enigma de como as galáxias se formaram no passado remoto.
O Hubble permite que detalhes finos das galáxias sejam vistos, enquanto o espectrógrafo FLAMES / GIRAFFE do VLT pode obter espectros simultâneos de pequenas áreas de objetos estendidos e resolver os movimentos do gás nessas galáxias distantes.
"Essa combinação única do Hubble e do VLT nos permite modelar galáxias distantes quase tão bem quanto podemos fechar", disse François Hammer, que liderou a equipe. “Com efeito, o FLAMES / GIRAFFE agora nos permite medir a velocidade do gás em vários locais nesses objetos. Isso significa que podemos ver como o gás está se movendo, o que nos fornece uma visão tridimensional das galáxias no meio do Universo. ”
A equipe está reconstruindo a história de cerca de cem galáxias remotas que foram observadas com o Hubble e o GIRAFFE no VLT. Os primeiros resultados estão chegando e já forneceram informações úteis para três galáxias.
Em uma galáxia, o GIRAFFE revelou uma região cheia de gás ionizado, ou seja, gás quente composto por átomos que foram despojados de um ou vários elétrons. Normalmente, isso ocorre devido à presença de estrelas jovens muito quentes. No entanto, mesmo depois de olhar a região por mais de 11 dias, o Hubble não detectou nenhuma estrela! "Claramente, esta galáxia incomum tem alguns segredos ocultos", disse Mathieu Puech, principal autor de um dos artigos que relatam este estudo. Comparações com simulações em computador sugerem que a explicação está na colisão de duas galáxias espirais muito ricas em gás. O calor produzido pela colisão ionizaria o gás, tornando-o quente demais para a formação de estrelas.
Outra galáxia que os astrônomos estudaram mostrou o efeito oposto. Lá eles descobriram uma região central azulada envolta em um disco avermelhado, quase completamente escondido por poeira. "Os modelos indicam que gás e estrelas podem estar entrando em espiral rapidamente para dentro", disse Hammer. Este pode ser o primeiro exemplo de um disco reconstruído após uma grande fusão.
Finalmente, em uma terceira galáxia, os astrônomos identificaram uma estrutura muito incomum, extremamente azul e alongada - uma barra - composta por jovens estrelas maciças, raramente observadas em galáxias próximas. Comparações com simulações em computador mostraram aos astrônomos que as propriedades desse objeto são bem reproduzidas por uma colisão entre duas galáxias de massa desigual.
“A combinação única de Hubble e FLAMES / GIRAFFE no VLT torna possível modelar galáxias distantes em grandes detalhes e chegar a um consenso sobre o papel crucial das colisões de galáxias na formação de estrelas em um passado remoto”, diz Puech. “É porque agora podemos ver como o gás está se movendo que podemos rastrear a massa e as órbitas das galáxias ancestrais com relativa precisão. O Hubble e o VLT são "máquinas do tempo" reais para investigar a história do Universo ", acrescentou Sébastien Peirani, principal autor de outro artigo sobre este estudo.
Os astrônomos agora estão estendendo sua análise para toda a amostra de galáxias observada. "O próximo passo será comparar isso com galáxias mais próximas e, assim, reunir uma imagem da evolução das galáxias nos últimos seis a oito bilhões de anos, ou seja, mais da metade da idade do Universo", disse Hammer.
Fonte: ESO
