Uma igreja antiga do século IV, contendo os primeiros cristãos e artefatos pagãos, foi desenterrada em uma cidade enterrada no norte da Etiópia.
As descobertas lançam uma rara luz sobre o antigo reino de Aksum - uma civilização norte-africana relativamente pouco conhecida que foi uma das primeiras a se converter ao cristianismo no século IV.
Os arqueólogos descobriram a igreja cristã primitiva, construída no alto estilo romano chamado basílica, enquanto escavavam a cidade enterrada de Beta Samati. A cidade, cujo nome significa "casa da platéia" na língua tigrina da Etiópia, fazia parte do reino centrado na antiga cidade de Aksum.
Aksum era uma potência regional de cerca de 80 a.C. até 825 d.C. e um parceiro comercial da Roma Imperial, graças à sua localização perto do Mar Vermelho, na antiga rota comercial para a Índia. Mas seu nome é desconhecido para a maioria das pessoas hoje.
"Uma das coisas que estamos fazendo é tentar mudar isso", disse o arqueólogo Michael Harrower, da Universidade Johns Hopkins, em Baltimore.
"As pessoas reconhecem amplamente o Egito antigo, a Grécia antiga e Roma ... mas o que eles não sabem é que a civilização Aksumite era uma das civilizações mais poderosas do mundo antigo e realmente uma das primeiras", disse Harrower à Live Science.
Novas pesquisas arqueológicas de Harrower e seus colegas, detalhando escavações na Beta Samati de 2011 a 2016, são descritas hoje (10 de dezembro) na revista Antiquity.
Durante uma expedição alemã em 1906, os cientistas investigaram sítios arqueológicos no reino Aksumite, mas a política instável da Etiópia - incluindo uma guerra civil de 16 anos em meados da década de 1970 - significava que a pesquisa arqueológica era esporádica desde aquela época, disse ele.
Império antigo
No novo estudo, Harrower e seus colegas escavaram um monte alto chamado "contar", formado pelos edifícios antigos enterrados. Eles descobriram que as pessoas viviam em Beta Samati por volta de 750 a.C., no período conhecido como período pré-Aksumite, até por volta de 650 d.C., quando o reino começou um declínio misterioso.
Isso significa que o acordo existiu durante os tempos pagãos, através da era cristã e até o início dos reinos islâmicos próximos, disse Harrower.
Uma descoberta importante dentro desse relato é a igreja antiga, pensada para ser construída quando o reino de Aksum se converteu ao cristianismo na mesma época em que a nova religião se espalhou por todo o Império Romano sob as ordens do imperador Constantino em 323 d.C.
Aksum em si é o local da Igreja de Nossa Senhora Maria de Sião - o lendário local da Arca da Aliança, e pensado por alguns como tendo as tábuas dos Dez Mandamentos. No entanto, a Live Science relatou anteriormente, uma réplica da Aliança é o que está dentro dessa igreja.
"A basílica que encontramos é muito importante", disse Harrower. "Existem outras basílicas do século IV que são conhecidas, mas a maioria delas foi descoberta há muito tempo e algumas delas apenas sem muitos artefatos ou informações".
Por outro lado, a igreja primitiva de Beta Samati possui uma grande quantidade de artefatos antigos, incluindo artefatos religiosos cristãos, moedas de bronze, estatuetas de barro e grandes ânforas de cerâmica usadas para armazenar vinho ou azeite importado.
"Isso está dizendo a você que quem está usando esta basílica tem acesso a bens comerciais importados de luxo e está bastante interconectado ao mundo antigo e às redes comerciais", disse ele.
Algumas das antigas moedas de bronze da basílica confirmaram sua idade: uma moeda do início do reinado do rei Ezana do século IV de Aksum é decorada com uma lua crescente simbólica do deus do sul da Arábia Almaqah, disse Harrower.
Mas as moedas feitas depois que Ezana converteu o reino ao cristianismo por volta de 325 dC são decoradas com uma cruz cristã, disse ele.
Tesouro
Outros artefatos revelam o propósito cristão da basílica e o que poderia ser influências pagãs remanescentes, disse Harrower.
Uma das descobertas mais impressionantes é um pingente de pedra preta, decorado com uma cruz cristã e o lema "venerável" no antigo script Ge'ez da Etiópia. "Isso é do tamanho que você pode pendurar no pescoço", disse ele, "então talvez um padre usasse isso".
Alguns outros artefatos, de estatuetas de cerâmica de gado e cabeças de touros, podem ser evidências de adoração pagã anterior em Beta Samati.
"Provavelmente há um período de tempo que mistura toda a vida ritual e religiosa das pessoas em um padrão mais cristão", disse ele. "Esses tipos de descobertas são realmente interessantes nesse sentido".
Um dos artefatos mais valiosos encontrados em Beta Samati, um anel de ouro incrustado com a cornalina de pedra semipreciosa, também sugere uma mistura de idéias estrangeiras e locais.
Embora o design do anel mostre influência das técnicas romanas, a gravura da cabeça e das videiras de um touro no revestimento da cornalina é Aksumite, ele disse: "Eles estão usando algumas das idéias do Mediterrâneo, mas as transformando de uma maneira diferente, em direção a estilo exclusivamente africano ".
Harrower e seus colegas planejam voltar em breve às escavações em Beta Samati, e esperam que a região se torne mais conhecida por meio de seu trabalho.
"Estamos tentando encontrar maneiras de incentivar as pessoas a sair por aí", disse ele. "Há muitas oportunidades para fazer caminhadas na área, e é uma paisagem bonita, com muita história e coisas interessantes para ver", disse ele.
