Phobos, a lua de Marte, é um cliente fascinante! Comparado a Marte, outra lua Deimos, Phobos (nomeado após a personificação grega do medo) é o satélite maior e mais interno do Planeta Vermelho. Devido à sua rápida velocidade orbital, a lua de formato irregular orbita Marte uma vez a cada 7 horas, 39 minutos e 12 segundos. Em outras palavras, ele completa mais de três órbitas de Mar em um único dia da Terra.
Não é de surpreender que, durante uma recente observação de Marte com o telescópio espacial Hubble, Phobos tenha decidido fotografar a foto! Tudo aconteceu em maio de 2016, quando Marte estava perto da oposição e o Hubble foi treinado no Planeta Vermelho para tirar proveito de fazer o seu passe mais próximo da Terra em mais de uma década. A observação oportuna também levou à criação de um vídeo de lapso de tempo que mostra o caminho orbital da lua.
Durante uma oposição, Marte e a Terra estão nos pontos mais próximos em suas respectivas órbitas. Como Marte e o Sol parecem estar em lados opostos da Terra, o termo "oposição" é usado. Estes ocorrem a cada 26 meses, e uma vez a cada 15 a 17 anos, uma oposição coincidirá com Marte estando no ponto mais próximo em sua órbita ao Sol (periélio).
Quando isso acontece, Marte fica especialmente perto da Terra, o que a torna a ocasião ideal para fotografá-la. A última vez que isso ocorreu foi em 22 de maio de 2016, quando Marte e a Terra estavam a uma distância de cerca de 76.309.874 km (47.416.757 mi ou 0,5101 UA) um do outro. Isso o colocaria mais perto da Terra do que em 11 anos, e o telescópio espacial Hubble foi treinado em Marte para tirar proveito disso.
Poucos dias antes de Marte fazer sua passagem mais próxima, o Hubble fez 13 exposições separadas do planeta ao longo de 22 minutos, permitindo que os astrônomos criassem um vídeo com lapso de tempo. Isso funcionou bem, desde que Phobos apareceu durante as exposições, o que levou o vídeo mostrando o caminho da órbita da lua. Devido ao seu tamanho pequeno, Phobos parecia uma estrela que estava surgindo por trás do planeta.
Esse avistamento serviu apenas para aprimorar a natureza fascinante de Phobos. A partir de 2017, os astrônomos estavam cientes da existência da Lua há 140 anos. Foi descoberto em 1877, quando Asaph Hall - enquanto procurava por luas marcianas - o observou no Observatório Naval dos EUA em Washington DC. Alguns dias depois, ele também descobriu Deimos, a menor lua externa de Marte.
Em julho de 1969, apenas duas semanas antes do pouso da Apollo, o Mariner 7 A sonda realizou um sobrevôo de Marte e tirou as primeiras imagens em close da Lua. Em 1977, um ano após a Viking 1 A sonda foi implantada na superfície marciana, a NASA Viking 1 O orbitador tirou as primeiras fotografias detalhadas da lua. Eles revelaram uma superfície cratera marcada por sulcos longos e rasos e uma cratera maciça - conhecida como cratera Stickney.
Asaph Hall nomeou essa cratera em homenagem a Chloe Angeline Stickney Hall (sua esposa) depois de descobri-la em 1878, um ano depois de descobrir Phobos e Deimos. Medindo cerca de 10 km de diâmetro - quase metade do diâmetro médio do próprio Phobos -, acredita-se que o impacto que criou Stickney tenha sido tão poderoso que quase quebrou a lua.
A teoria mais amplamente aceita sobre as origens de Phobos é que ele e Deimos já foram asteróides que foram expulsos do cinturão principal pela gravidade de Júpiter e depois foram adquiridos por Marte. Mas, diferentemente de Deimos, a órbita de Phobos é instável. A cada século, a lua se aproxima de Marte em cerca de 1,98 metros (6,5 pés). Nesse ritmo, os cientistas estimam que, dentro de 30 a 50 milhões de anos, ele colidirá com Marte ou será despedaçado para formar um anel em órbita.
Essa visualização talvez seja um lembrete de que esse satélite não ficará com Marte para sempre. Por outro lado, certamente ainda estará lá se e quando os astronautas (e talvez até os colonos) começarem a pôr os pés no planeta. Para essas pessoas, olhando para o céu a partir da superfície de Marte, Phobos será visto regularmente eclipsando o sol. Devido ao seu tamanho pequeno, ele não eclipsa completamente o Sol, mas faz trânsitos várias vezes em um único dia.
Portanto, ainda há tempo de sobra para estudar e apreciar esta lua de nome medroso. E enquanto você está nisso, não deixe de conferir o vídeo abaixo, cortesia do Goddard Space Center da NASA!
