Depois de uma década percorrendo incansavelmente o planeta vermelho, o rover Opportunity da NASA descobriu rochas que preservam as melhores evidências de que Marte antigo era o período de tempo mais propício para a formação da vida no planeta mais parecido com a Terra do nosso Sistema Solar, segundo a ciência líderes da missão.
O Opportunity encontrou as rochas - carregadas de minerais argilosos - há pouco mais de meio ano na primavera de 2013, em um afloramento chamado 'Whitewater Lake' ao longo de um segmento erodido de uma vasta cratera chamada Endeavour, que se estende por 22 quilômetros (14 milhas) em diâmetro.
"Essas rochas são mais antigas do que as que examinamos no início da missão e revelam condições mais favoráveis à vida microbiana do que qualquer evidência anteriormente examinada por investigações com o Opportunity", diz o investigador principal do Opportunity Ray Arvidson, professor da Universidade de Washington em St. Louis.
O Opportunity investigou as rochas em um local chamado Matejivic Hill, onde os pesquisadores acreditam que a esmectita rica em ferro foi produzida em um ambiente aquoso há cerca de 4 bilhões de anos, que era relativamente benigno e com um pH quase neutro - oferecendo assim formas de vida em potencial uma zona habitável com uma distância distante. maior chance de se originar e prosperar por talvez centenas de milhões de anos.
As novas descobertas científicas estão sendo publicadas na revista Science em 24 de janeiro, que coincide exatamente com o pouso do Opportunity no Planeta Vermelho há dez anos no Meridiani Planum.
Matejivic Hill está localizado no segmento de borda de Cape York da cratera Endeavour. Veja os locais no mapa de rotas do Opportunity abaixo.
"O ponto principal aqui é que as rochas mais antigas que o Opportunity examinou foram formadas em condições muito brandas - condições que seriam um nicho muito melhor para a vida toda e também muito melhores para a preservação de materiais orgânicos que seriam produzidos", disse Arvidson em uma coletiva de imprensa da NASA hoje, 23 de janeiro.
Imediatamente após o pouso em Marte, em 24 de janeiro de 2004, dentro da cratera Eagle, o robô de seis rodas encontrou pedras à vista que forneciam evidências concretas de que éons atrás Marte era muito mais quente e úmido em comparação com as condições áridas e frias que existem hoje.
Embora essas rochas ricas em sulfato tenham provado que a água líquida já fluía na superfície do Planeta Vermelho, elas também se originam de um período de tempo com um ambiente bastante agressivo e extremamente ácido, contendo níveis significativos de ácido sulfúrico que não seriam amigáveis à formação. ou sustentabilidade de possíveis formas de vida marciana.
"Assim, as evidências são preservadas para interações água-rocha dos ambientes aquosos de pH levemente ácido a circun neutro, que seriam mais favoráveis para a química e microorganismos prebióticos do que aqueles registrados por rochas mais ricas em sulfato no Meridiani Planum", escreveu Ardivson em o artigo da Science, do qual ele é o principal autor, junto com muitos outros membros da equipe.
A equipe científica direcionou o Opportunity para Matejivic Hill e a área de afloramentos de 'Whitewater Lake' com base em previsões de observações espectrais coletadas no espectrômetro CRISM a bordo de uma das naves espaciais da NASA que circulavam acima do Planeta Vermelho - o poderoso Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
A oportunidade chegou a Marte apenas três semanas depois de sua irmã gêmea, Spirit, em 3 de janeiro de 2004.
O robô de longa data tem explorado metodicamente a orla da cratera Endeavour desde sua chegada em agosto de 2011.
Os resultados recém-publicados do Opportunity correlacionam-se muito bem com os da irmã rover Curiosity, que também encontraram uma zona habitável onde a água potável já fluía no lado oposto de Marte.
As descobertas combinadas do Opportunity do tamanho de um carrinho de golfe e do Curiosity do tamanho de um SUV nos dizem que a presença de água líquida foi generalizada em Marte antigo.
“Quanto mais exploramos Marte, mais interessante se torna. Essas descobertas mais recentes apresentam outro tipo de presente que coincide com o décimo aniversário da Opportunity em Marte ”, disse Michael Meyer, cientista chefe do Programa de Exploração de Marte da NASA.
"Estamos encontrando mais lugares onde Marte revela um planeta mais quente e úmido em sua história. Isso nos dá um incentivo maior para continuar buscando evidências de vidas passadas em Marte. ”
Atualmente, o Opportunity está investigando um novo esconderijo de afloramentos minerais de argila no cume do Solander Point, um segmento de margens ao sul de Cape York e Matejivic Hill.
Esses afloramentos também foram detectados pelo espectrômetro CRISM a bordo do MRO. A busca por esses afloramentos foi detalhada em discussões anteriores que tive com Ray Arvidson.
Hoje marca o 3555 ° Sol da Oportunidade ou o dia marciano que percorre Marte - pelo que era esperado ser apenas uma missão 90 Sol.
Até agora, ela capturou mais de 188.200 imagens surpreendentes na primeira expedição terrestre no planeta vermelho.
Sua odometria total é de mais de 38,73 quilômetros desde o pouso em 24 de janeiro de 2004 no Meridiani Planum.
Leia mais sobre a Sister Spirit - aqui e aqui.
Enquanto isso, no lado oposto de Marte, a irmã mais nova do Opportunity, a curiosidade, está caminhando em direção ao gigantesco Monte Sharp. Ela comemorou 500 Sols em Marte no Ano Novo de 2014.
E um par de novos orbitadores está se aproximando do Planeta Vermelho para fortalecer a frota terrestre - o MAVEN da NASA e a MOM da Índia.
Finalmente, o veículo espacial Yutu da China está percorrendo paisagens lunares sem caroço.
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