Um trio de maciços e jovens aglomerados de estrelas encontrados embebidos em uma nuvem estelar pode lançar luz sobre a formação de aglomerados de super-estrelas e aglomerados globulares.
A descoberta, feita com imagens tiradas com o Telescópio Espacial Hubble, está sendo apresentada hoje por You-Hua Chu e Rosie Chen, da Universidade de Illinois em
Urbana-Champaign e Kelsey Johnson, da Universidade da Virgínia, na reunião da American Astronomical Society em San Diego. Essa descoberta indica que os aglomerados de super-estrelas podem ser formados pela coalescência de aglomerados menores.
O grupo de aglomerados compactos foi encontrado no núcleo da região de formação de estrelas ativa NGC 5461, dentro de um braço da galáxia espiral gigante M101. Esta galáxia está localizada a cerca de 23 milhões de anos-luz de distância na constelação da Ursa Maior (a Ursa Maior).
"O NGC 5461 tem uma concentração de luz tão alta que alguns astrônomos pensaram que ele poderia hospedar um aglomerado de super-estrelas". disse Chu, que é professor de astronomia em Illinois e principal pesquisador do projeto. Os aglomerados de super-estrelas, com uma massa total de até 1 milhão de vezes a do sol, são cinco a 50 vezes mais massivos que o espetacular aglomerado R136, no centro da nebulosa de Tarântula, na grande nuvem de Magalhães. Acredita-se que eles sejam os jovens homólogos dos enormes aglomerados globulares em nossa galáxia.
As imagens do Telescópio Espacial Hubble do núcleo do NGC 5461 revelaram um grupo apertado de três aglomerados maciços cercados por uma nuvem de estrelas em uma região com cerca de 100 anos-luz de diâmetro. Embora cada cluster seja comparável ao cluster R136, a massa total desse pequeno volume é semelhante à de um cluster super-estrela.
"Se o NGC 5461 estivesse várias vezes mais longe, mesmo o Telescópio Espacial Hubble seria incapaz de resolver esse grupo apertado de clusters", disse Chen, um estudante de pós-graduação em Illinois. "É possível que alguns dos aglomerados de super-estrelas relatados anteriormente em galáxias distantes realmente consistam em grupos de aglomerados semelhantes ao NGC 5461."
A grande quantidade de massa no núcleo do NGC 5461 produz um forte campo gravitacional, fazendo com que os aglomerados e estrelas se movam e interajam dinamicamente. O campo gravitacional rapidamente flutuante produzido por essa interação dissipa o movimento relativo dos aglomerados em movimentos aleatórios de estrelas individuais. Eventualmente, os aglomerados e a nuvem estelar circundante se fundirão em um único aglomerado estelar.
? As imagens do NGC 5461 do Telescópio Espacial Hubble fornecem uma visão única de um aglomerado de estrelas em construção? disse Johnson, professor de astronomia da Virgínia. "Ainda não existe um aglomerado de estrelas, mas é apenas uma questão de tempo."
A evolução dinâmica dos aglomerados no núcleo da NGC 5461 está sendo simulada pelo professor de astronomia Paul Ricker, em Illinois. Resultados preliminares mostram que, em condições ideais, esses agrupamentos podem se fundir em alguns milhões de anos.
Felizmente, o NGC 5461 está próximo o suficiente e jovem o suficiente para resolvê-lo com o Telescópio Espacial Hubble. Disse Chu. "Tivemos a sorte de pegá-lo em um momento tão oportuno."
O trabalho foi apoiado pela Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço. Os pesquisadores relatarão suas descobertas na edição de 1º de fevereiro do Astrophysical Journal.
Fonte original: Comunicado de imprensa da UIUC
