Em menos de três dias, a NASA entregará um pacote de Ano Novo de cano duplo para a Lua quando um par sem precedentes de satélites científicos acionar seus propulsores de frenagem críticos para inserção na órbita lunar na véspera de Ano Novo e no Dia de Ano Novo.
A dupla dinâmica da NASA de sondas GRAIL é "GO" para a Inserção na Órbita Lunar, disse a equipe da missão em um briefing para repórteres hoje, 28 de dezembro. O objetivo do GRAIL é mapear requintadamente o interior das luas da crosta exterior áspera até as profundezas do núcleo misterioso com precisão incomparável.
"O GRAIL é uma viagem ao centro da lua", disse Maria Zuber, pesquisadora principal do GRAIL do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), em Cambridge, no briefing da imprensa.
Esse novo conhecimento alterará fundamentalmente nossa compreensão de como a Lua e outros corpos rochosos em nosso sistema solar - incluindo a Terra - se formaram e evoluíram ao longo de 4,5 bilhões de anos.
Após uma viagem de três meses de mais de 4 milhões de quilômetros desde o lançamento da Flórida em 10 de setembro de 2011, a nave espacial GRAIL da NASA, apelidada de Grail-A e GRAIL-B, está agora em aproximação final e está fechando rapidamente na Lua, seguindo uma trajetória que os lançará baixo sobre o pólo sul e entrará em uma órbita lunar elíptica inicialmente próxima a polar, com duração de 11,5 horas.
Até hoje, 28 de dezembro, o GRAIL-A está a 106.000 quilômetros da Lua e está fechando a uma velocidade de 1.200 km / h. O GRAIL-B fica a 128.000 quilômetros da lua e fecha a uma velocidade de 1.228 km / h.
As sondas ligadas à lunar são formalmente denominadas GRAIL (Gravity Recovery And Interior Laboratory) e cada uma é do tamanho de uma máquina de lavar.
A trajetória de longa duração foi realmente benéfica para os controladores da missão e a equipe de ciências, porque permitiu mais tempo para avaliar a saúde da espaçonave e verificar as sondas do único instrumento científico - o Oscilador Ultra Estável - e permitir o equilíbrio para uma temperatura operacional estável muito antes de começar a fazer as medições científicas cruciais.
A dupla chegará com 25 horas de intervalo e será colocada em órbita a partir das 13:21. PST (16:21 EST) para GRAIL-A em 31 de dezembro e 14:05 PST (17h05 EST) do dia 1º de janeiro para o GRAIL-B, disse David Lehman, gerente de projetos do GRAIL no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia.
“A queima do GRAIL A durará 40 minutos e a queima do GRAIL-B durará 38 minutos. Uma hora após a queimadura, conheceremos os resultados e faremos um anúncio ”, explicou Lehman.
Os propulsores devem disparar a tempo e por toda a duração para que as sondas atinjam a órbita. A manobra de frenagem é pré-programada e realizada de forma totalmente automática.
Nas próximas semanas, a altitude da espaçonave será gradualmente reduzida para 55 quilômetros em uma órbita quase polar e quase circular, com um período orbital de duas horas. A fase científica começará em março de 2012.
“Até agora, houve mais de 100 missões na Lua e centenas de quilos de rocha foram devolvidos. Mas ainda há muito que não sabemos sobre a Lua, mesmo após o pouso lunar da Apollo ”, explicou Zuber.
"Não sabemos por que o lado próximo da Lua é diferente do outro lado. De fato, sabemos mais sobre Marte do que a Lua. ”
A fase de coleta de ciências do GRAIL durará 82 dias. As duas naves espaciais transmitirão sinais de rádio que medirão com precisão a distância entre eles e dentro de alguns mícrons, menor que a largura de um cabelo humano.
À medida que orbitam em conjunto, a gravidade das luas muda - aumentando e diminuindo devido à influência de características da superfície visível, como montanhas e crateras, e concentrações desconhecidas de massas escondidas sob a superfície lunar. Isso fará com que a velocidade relativa e a distância entre as sondas sejam alteradas.
Os dados resultantes serão traduzidos em um mapa de alta resolução do campo gravitacional da Lua e também permitirão determinar a composição interna da Lua.
A missão GRAIL pode ser prorrogada por mais 6 meses se as sondas movidas a energia solar sobreviverem a um dreno de energia e a um eclipse lunar potencialmente mortal, previsto para junho de 2012.
Os engenheiros abaixariam significativamente a órbita para uma altitude de apenas 20 a 30 quilômetros acima da superfície para obter ainda mais informações sobre o interior lunar.
As sondas duplas também são equipadas com 4 câmeras cada - denominadas MoonKAM - que serão usadas pelos alunos do ensino médio para fotografar alvos selecionados pelos alunos.
O projeto MoonKAM é liderado pela Dra. Sally Ride, a primeira mulher astronauta da América como uma maneira de motivar as crianças a estudar matemática e ciências.
O JPL gerencia a missão GRAIL da NASA.
Fique ligado nas atualizações da Space Magazine em meio às festividades do Ano Novo.
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