Até recentemente, pensava-se que o equivalente galáctico de uma pilha de rodovias era a única maneira de as galáxias crescerem. Mas novas evidências surpreendentes de uma equipe européia de astrônomos sugerem que colisões galácticas violentas não são a única maneira pelas quais as galáxias evoluem e crescem, e parece haver algo mais acontecendo que afetou a maioria das galáxias - uma ação mais gentil e gentil. não é tão perturbador.
Por alguns anos, os astrônomos têm se esforçado para entender por que a massa de galáxias parece ter aumentado dramaticamente apenas alguns bilhões de anos após o Big Bang. Sabemos pela observação que as galáxias colidem, mas essa é uma atividade incrivelmente violenta e que não é particularmente comum.
Um novo estudo usando o Very Large Telescope (VLT) no Observatório Europeu do Sul (ESO), por uma equipe liderada por Giovanni Cresci, procurou evidências de que as galáxias podem estar acumulando material do hidrogênio e gás de hélio que preencheu o Universo primitivo e permeia o espaço entre as galáxias. Sabemos que eles estão cercados por halos de material invisível, mas a equipe de Cresci queria ver se havia alguma evidência de material sendo sugado para a galáxia pelo ambiente circundante.
O estudo deles se concentrou em um grupo de galáxias distantes que representariam as do Universo primitivo, cerca de 2 bilhões de anos após o big bang, para ver se podiam detectar alguma evidência desse acúmulo de gás.
Usando o SINFONI (Espectrógrafo para Observação Integral de Campo no Infravermelho Próximo) anexado ao VLT, Cresci e sua equipe mapearam a distribuição de elementos dentro das galáxias alvo. Suas descobertas mostraram que, em vez de elementos mais pesados serem concentrados em torno do núcleo, como encontramos nas galáxias de hoje, o núcleo era surpreendentemente abundante nos elementos mais leves hidrogênio e hélio. Isso só pode ser resultado do acúmulo de elementos mais leves da área circundante, aumentando a taxa de formação de estrelas no núcleo. O processo de acréscimo depende do gás frio sendo transferido diretamente para o núcleo da galáxia.
"O gás primordial no halo das galáxias, especialmente a grandes distâncias, é principalmente aquecido por choque e, portanto, muito quente", disse Cresci à Space Magazine. “Para ser agregado, é necessário que seja resfriado e este não é um processo eficiente. Modelos teóricos recentes mostraram que fluxos estreitos de gás frio podem se formar e que são capazes de penetrar no gás quente e fornecer gás fresco ao centro da galáxia. Diferentemente de fusões mais destrutivas e violentas entre galáxias, é provável que os fluxos mantenham a configuração do disco rotativo intacta, embora turbulenta. ”
Essa nova descoberta significa que os astrônomos talvez tenham encontrado uma resposta para uma pergunta de longa data, mas com a principal consequência de precisar reescrever nossas teorias atuais sobre a evolução do Universo.
Fonte: ESO, troca de e-mail com Cresci
Mark Thompson é escritor e apresentador de astronomia no BBC One Show. Veja o site dele, The People's Astronomer, e você pode segui-lo no Twitter, @PeoplesAstro
