Os astrônomos que trabalham com o telescópio Subaru divulgaram essas novas imagens de uma “queima de fogos de artifício” em uma imagem no infravermelho próximo da nebulosa Helix, mostrando nós em forma de cometa.
A nebulosa Helix, NGC 7293, não é apenas uma das nebulosas planetárias mais interessantes e bonitas; é também uma das nebulosas mais próximas da Terra, a uma distância de apenas 710 anos-luz de distância. A nova imagem, tirada com uma câmera infravermelha no Telescópio Subaru, no Havaí, mostra dezenas de milhares de nós em forma de cometa nunca vistos antes, dentro da nebulosa. O grande número de nós - mais do que jamais foi visto antes - parece uma enorme queima de fogos no espaço.
A Nebulosa Helix foi a primeira nebulosa planetária na qual nós foram vistos, e sua presença pode fornecer pistas sobre qual material planetário pode sobreviver no final da vida de uma estrela. Nebulosas planetárias são os estágios finais da vida de estrelas de baixa massa, como o nosso Sol. Ao chegarem ao fim de suas vidas, jogam grandes quantidades de material no espaço. Embora a nebulosa pareça uma queima de fogos de artifício, o processo de desenvolvimento de uma nebulosa não é explosivo nem instantâneo; ocorre lentamente, durante um período de cerca de 10.000 a 1.000.000 anos. Esse processo gradual cria essas nebulosas expondo seus núcleos internos, onde ocorreu a queima nuclear e a partir da qual a radiação ultravioleta brilhante ilumina o material ejetado.
Astrônomos do Observatório Astronômico Nacional do Japão (NAOJ), das universidades de Londres, Manchester e Kent no Reino Unido e da Universidade do Missouri nos EUA estudaram as emissões de moléculas de hidrogênio no infravermelho e descobriram que nós são encontrados em toda a nebulosa . Embora essas moléculas sejam frequentemente destruídas pela radiação ultravioleta no espaço, elas sobreviveram nesses nós, protegidos por poeira e gás que podem ser vistos em imagens ópticas. A forma semelhante a um cometa desses nós resulta da constante evaporação de gás dos nós, produzida pelos ventos fortes e pela radiação ultravioleta da estrela moribunda no centro da nebulosa.
Diferentemente das imagens ópticas anteriores dos nós da Nebulosa Helix, a imagem infravermelha mostra milhares de nós claramente resolvidos, estendendo-se da estrela central a distâncias maiores do que as observadas anteriormente. A extensão das caudas cometárias varia com a distância da estrela central, assim como os cometas do Sistema Solar têm caudas maiores quando estão mais próximos do Sol e quando o vento e a radiação são mais fortes. "Esta pesquisa mostra como a estrela central destrói lentamente os nós e destaca os locais onde o material molecular e atômico pode ser encontrado no espaço", diz o astrônomo principal Dr. Mikako Matsuura, anteriormente no NAOJ e agora na University College London.
Essas imagens permitem aos astrônomos estimar que possam existir até 40.000 nós em toda a nebulosa, cada um com bilhões de quilômetros / milhas de diâmetro. Sua massa total pode chegar a 30.000 terras, ou um décimo da massa do nosso sol. A origem dos nós é atualmente desconhecida.
Este artigo será publicado no Astrophysical Journal em agosto de 2009.
Legenda da imagem final: Imagem óptica anterior da Nebulosa Helix, demonstrando gás difuso ao redor de uma estrela central. A caixa branca mostra a área observada pelo telescópio Subaru. Crédito: NASA, NOAO, ESA, Equipe da Nebulosa Hubble Helix, M. Meixner [STScI] e T.A. Reitor [NRAO]
Fonte: NAO do Japão
