Uma visão de "Burns Cliff" por Opportunity. Crédito de imagem: NASA / JPL / Cornell. Clique para ampliar
A vida pode ter passado por um momento difícil no ambiente antigo que deixou sua marca nas camadas rochosas de Marte examinadas pelo veículo Opportunity da NASA. A análise mais completa ainda das descobertas do veículo espacial revela os desafios que a vida pode ter enfrentado no ambiente marciano.
"Este é o conjunto de documentos mais significativo que nossa equipe publicou", disse o Dr. Steve Squyres, da Cornell University, Ithaca, Nova York. Ele é o principal pesquisador dos instrumentos científicos sobre o Opportunity e seu irmão gêmeo Mars Exploration Rover, Spirit. Os longos relatórios refletem uma análise mais completa das descobertas do Opportunity do que os documentos anteriores.
Os cientistas conseguiram deduzir que as condições na região Meridiani Planum de Marte eram fortemente ácidas, oxidantes e às vezes úmidas. Essas condições provavelmente colocaram grandes desafios à origem potencial da vida marciana.
Com base nos dados do Opportunity, nove artigos de 60 pesquisadores no volume 240, edição 1 da revista Earth and Planetary Science Letters discutem como era essa parte da região de Marte Meridiani Planum há eras. Os trabalhos apresentam comparações com alguns habitats duros na Terra e examinam as ramificações para uma possível vida em Marte.
O Dr. Andrew Knoll, da Universidade de Harvard, Cambridge, Massachusetts, co-autor do artigo, disse: “A vida que havia evoluído em outros lugares ou em épocas anteriores em Marte, se houver, pode se adaptar às condições Meridiani, mas do tipo das reações químicas que julgamos importantes para dar vida à Terra simplesmente não poderiam ter acontecido em Meridiani. ”
Os cientistas analisaram dados sobre camadas de rochas sedimentares empilhadas de 6 metros de espessura, expostas dentro da "Endurance Crater". Eles identificaram três divisões na pilha. A porção mais baixa e mais antiga tinha a assinatura de dunas de areia seca; a porção do meio tinha folhas de areia sopradas pelo vento. As partículas nessas duas camadas foram produzidas em parte por evaporação prévia da água líquida. A porção superior, com algumas camadas depositadas pela água corrente, correspondia às camadas Opportunity encontradas anteriormente em uma cratera menor perto do local de pouso.
Os materiais nas três divisões estavam molhados antes e depois das camadas serem depositadas pelo vento ou pela água. Os pesquisadores descreveram evidências químicas de que os grãos de areia depositados nas camadas haviam sido alterados pela água antes da formação das camadas. Os cientistas analisaram como a água ácida que se move através das camadas após a sua colocação causou alterações, como a formação de esférulas ricas em hematita nas rochas.
Testes experimentais e teóricos reforçam a interpretação das mudanças causadas pela água ácida interagindo com as camadas rochosas. "Criamos rochas simuladas de Marte em nosso laboratório e depois infundimos fluidos ácidos através delas", disse o pesquisador Nicholas Tosca, da Universidade Estadual de Nova York, Stony Brook. "Nosso modelo teórico mostra que os minerais previstos para formar quando esses fluidos evaporam têm uma notável semelhança com os minerais identificados no afloramento de Meridiani."
A pilha de camadas na Cratera de Resistência resultou de um ambiente mutável, talvez de 3,5 a 4 bilhões de anos atrás. A área pode ter parecido salinas ocasionalmente retendo água, cercada por dunas. A região de White Sands, no Novo México, tem uma semelhança física semelhante. Para a química e mineralogia do meio ambiente, uma bacia hidrográfica ácida chamada Rio Tinto, na Espanha, fornece semelhanças úteis, disse o Dr. David Fernandez-Remolar, do Centro de Astrobiologia da Espanha, e co-autores.
Muitos tipos de micróbios vivem no ambiente de Rio Tinto, uma das razões para concluir que o antigo Meridiani poderia ter sido habitável. No entanto, os organismos de Rio Tinto são descendentes de populações que vivem em habitats menos ácidos e estressantes. Se Meridiani tivesse alguma vida, poderia ter que se originar em um habitat diferente.
"Você precisa ter muito cuidado ao falar sobre a perspectiva de vida em Marte", disse Knoll. "Vimos apenas uma parcela muito pequena de imóveis marcianos. O registro geológico que o Opportunity examinou vem de um período relativamente curto da longa história de Marte. "
O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, gerencia o projeto Mars Exploration Rover. Imagens e informações sobre os rovers e suas descobertas estão disponíveis em http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
