Evolução convergente é quando diferentes organismos desenvolvem independentemente características semelhantes.
Por exemplo, tubarões e golfinhos parecem relativamente semelhantes, apesar de não serem totalmente relacionados. Os tubarões são peixes que põem ovos com a capacidade mortal de cheirar sangue na água, enquanto os golfinhos são mamíferos curiosos que navegam fazendo sons de clique e ouvindo seus ecos. Essas diferenças não são muito surpreendentes, considerando que o último ancestral comum da dupla nadou nos mares há cerca de 290 milhões de anos.
A partir desse ancestral comum comum, uma linhagem atacou a terra e evoluiu para mamíferos, incluindo o lobo Pakicetus, que mais tarde retornaria à água e evoluiria para baleias e golfinhos. Outra linhagem ficou no oceano, passando por ajustes para se tornar o tubarão moderno. No entanto, apesar dos caminhos sinuosos, ambos os animais acabaram em nichos evolutivos semelhantes: nadadores aerodinâmicos com pele lisa e nadadeiras que cortam água, ideais para perseguir presas.
Cada um dos habitats da Terra apresenta seus próprios desafios. Às vezes, espécies diferentes desenvolvem a mesma solução para o mesmo problema. Os biólogos chamam esse processo - quando dois organismos compartilham características que não herdaram em conjunto de um ancestral comum - evolução convergente.
Evolução convergente vs. divergente
Os exemplos clássicos de evolução, como os tentilhões de Darwin, demonstram o processo oposto: evolução divergente. Popularizado no final do século XIX pelo missionário e naturalista americano J. T. Gulick, o termo descreve uma única espécie, tornando-se muitas, para caber em diferentes papéis em um determinado cenário. Entre os tentilhões de Galápagos, por exemplo, a forma do bico mudou (ou divergiu) para corresponder melhor aos diferentes tipos de alimentos disponíveis em várias ilhas.
Por outro lado, a evolução convergente acontece quando as espécies começam distintas e depois se tornam mais semelhantes. Por exemplo, imagine que você jogaria uma variedade de papagaios e tucanos na mesma ilha. Indivíduos com bicos ineficientes para capturar insetos podem passar fome e morrer sem passar seus genes de bico ruim para a prole. Mas os papagaios e tucanos tiveram a sorte de ter bicos mais bem-sucedidos em capturar bichos, sobreviveriam e transmitiriam os genes desses bichos. Gerações depois, os descendentes de ambas as espécies podem convergir para a mesma forma de bico, já que é o projeto de maior sucesso para sobreviver naquele habitat.
Os conceitos subjacentes à evolução convergente remontam a Richard Owen, um biólogo britânico que, apesar de duvidar da teoria da evolução de Darwin, em meados do século XIX, apontou a diferença entre animais com partes do corpo construídas de maneira semelhante (homólogos) e partes do corpo que apenas têm propósitos semelhantes (análogos). A barbatana de um golfinho e a mão humana, por exemplo, são homólogas porque têm a mesma estrutura óssea, apesar de suas funções divergirem desde nosso último ancestral comum. Por outro lado, a barbatana do golfinho é um análogo da barbatana do tubarão - eles têm o mesmo objetivo, mas formas diferentes, porque evoluíram de forma independente (e convergente).
Exemplos de evolução convergente
Exemplos de evolução convergente são abundantes, mas são mais fáceis de ver em espécies animais familiares. Por exemplo, os pandas gigantes têm partes do corpo semelhantes aos polegares, que os animais usam para agarrar o bambu, como descreveu o biólogo Stephen Jay Gould na Incorporating Nature Magazine na década de 1970. Tanto humanos quanto polvos têm olhos de câmera com íris, lentes e retina - todas partes essenciais de um dispositivo de imagem. E os morcegos e os pássaros têm asas.
Por mais parecidos que esses traços possam parecer, um exame mais detalhado revela suas origens independentes. Uma pata de panda, com seus cinco dígitos e um osso pontudo e saliente da palma da mão, não se parece em nada com uma mão humana. Isso faz sentido, dado que os primatas desenvolveram seus polegares opositores há cerca de 50 milhões de anos, enquanto os pandas o fizeram há menos de 20 milhões de anos (e nosso último ancestral comum viveu de 65 a 90 milhões de anos atrás). Da mesma forma, a fiação exclusiva dos olhos de polvo significa que eles não têm pontos cegos. E enquanto as asas dos pássaros são mais parecidas com os "braços", as asas dos morcegos parecem mais as "mãos" com os dedos finos. Para usar as categorias de Owen, essas são partes do corpo análogas, não homólogas.
O condutor da evolução convergente é a disponibilidade de funções específicas oferecidas pelo ambiente. Os oceanos lançam predadores que nadam rápido, sejam tubarões ou golfinhos. Os céus precisam de folhetos, e as criaturas que vivem ou lidam extensivamente com árvores precisam ser capazes de agarrar galhos com cauda, mãos ou garras.
Um dos exemplos mais dramáticos da atualidade são dois grupos convergentes de animais: mamíferos marsupiais da Austrália, que passam seus primeiros dias em bolsas, e mamíferos nascidos de placentas, que habitam o resto do mundo. Como a Austrália se separou dos outros continentes dezenas de milhões de anos atrás, suas espécies animais evoluíram de maneira um tanto independente. No entanto, muitos nichos foram preenchidos por animais que se parecem muito com os seus homólogos na África, nas Américas e na Eurásia.
Para cavar no subsolo, existem moles e marsupiais. Para fugir ao longo do chão, os ratos encontram seu par em mulgaras australianas. E para caçar outros mamíferos pequenos, o tilacino, agora extinto, parecia e andava exatamente como um cachorro ou um lobo, exceto que também carregava seus filhotes em uma bolsa como um canguru. Como papéis semelhantes - como escavador, scamperer e caçador - existiam em ambos os lados do oceano, a evolução convergiu em projetos semelhantes em ambos os locais.
A evolução convergente é inevitável?
O registro fóssil revela que os mesmos padrões ocorreram durante eras e múltiplos eventos de extinção, com barbatanas, pernas, conchas blindadas e garras aparecendo como pacotes familiares em ambientes semelhantes. O fenômeno levou os biólogos evolucionistas a questionar em que grau a evolução é um processo aleatório e em que grau seu resultado é fixado pelo ambiente. Como Gould se perguntava, se pudéssemos reproduzir a história da Terra desde o início, a árvore da vida teria a mesma forma?
Delinear claramente as instâncias da evolução convergente, no entanto, não é preto e branco. Está intimamente relacionado à evolução paralela, na qual uma espécie se encontra em dois ambientes diferentes e evolui a mesma adaptação a cada um. A partir do mesmo plano corporal, a evolução se move em sincronia, não exatamente "convergindo" em uma adaptação nova e semelhante. Alguns cientistas consideram a evolução marsupial paralela à dos mamíferos placentários, enquanto outros debatem se a evolução paralela é apenas uma forma menos extrema de evolução convergente.
Tanto a evolução convergente quanto a paralela servem como lembretes de que a seleção natural não possui um caminho preferido, nem um arco intrínseco do básico ao avançado. As espécies podem divergir, convergir e divergir novamente. A evolução insiste apenas em que as espécies adotem estratégias de sobrevivência que funcionam em um determinado ambiente, independentemente de onde elas venham.
