Uma troca do ímã para um experimento de física de partículas muito antecipado na Estação Espacial Internacional forçará a NASA a adiar o vôo final do ônibus espacial até pelo menos novembro, e mudará qual orbitador e tripulação voará na missão final do ônibus espacial. O espectrômetro magnético alfa de US $ 2 bilhões estava programado para chegar à ISS em julho deste ano, mas testes recentes de vácuo térmico mostraram que o ímã supercondutor que foi originalmente planejado para alimentar o experimento teria funcionado apenas 2-3 anos. Um ímã comum, que não precisa ser super-resfriado, durará uma década ou mais - e, dado que a ISS teve uma vida útil mais longa, parece ser a melhor opção. "Eu não acho correto ir lá por três anos, onde há uma chance de fazer física por 18 anos", disse o Dr. Samuel Ting, Investidor Principal da AMS, em um artigo do New York Times.
Autoridades da NASA disseram hoje que ainda estão avaliando o dia exato de novembro, pois precisam programar a missão para se adequar a outros voos de reabastecimento e tripulação para a ISS, com os veículos Russian Progress e Soyuz.
O AMS foi projetado para procurar vários tipos de matéria incomum, medindo os raios cósmicos, e ajudará os pesquisadores a estudar a formação do universo e a procurar evidências de matéria escura e antimatéria.
Mudar o ímã significa que a AMS não chegará ao Centro Espacial Kennedy antes de agosto e os funcionários do ônibus precisam de tempo para preparar a carga útil para voar dentro do compartimento de carga do ônibus espacial.
O próximo vôo do ônibus espacial Atlantis (STS-132) permanece dentro do cronograma de lançamento antes de 14 de maio. Mas o Endeavor estava programado para o vôo da AMS em julho, que agora passará para não antes de novembro. O voo STS-133 do Discovery (apresentando o Leonardo MPLM como um módulo de armazenamento permanente) permanece dentro do cronograma para 16 de setembro. Portanto, enquanto o cronograma muda, a ordem numérica é restaurada!
Outra possível mudança no cronograma do ônibus espacial seria se a decisão de pilotar o que é chamado de STS-335, a missão Launch On Need, um ônibus espacial pronto para ir como um navio de resgate para a última missão programada. Muitos partidários do ônibus dizem que o Atlantis estaria pronto para voar que deveria voar. Nenhuma decisão ainda foi tomada, no entanto.
Mesmo que o vôo ou vôos finais atrasem até 2011, o financiamento não é um problema, pois o Congresso antecipou possíveis atrasos e forneceu fundos para as operações de transporte no início do próximo ano.
O hélio líquido teria sido usado para esfriar a temperatura do ímã supercondutor até quase zero absoluto. Mas testes mostraram que o hélio se dissiparia dentro de 2 a 3 anos, deixando o experimento de sete toneladas inútil. A ISS foi estendida para pelo menos 2020 e possivelmente até 2028.
Fontes: New York Times, Orlando Sentinel
