Crédito da imagem: Mark Robertson-Tessi
Após uma viagem interplanetária de sete anos, a sonda Cassini da NASA chegará a Saturno em julho e começará o que promete ser uma das missões mais emocionantes da história da exploração planetária.
Após anos de trabalho, os cientistas acabaram de concluir os planos para as observações de Cassini da maior lua de Saturno, Titã.
"É claro que nenhum plano de batalha sobrevive ao contato com o inimigo", disse Ralph Lorenz, cientista assistente de pesquisa no Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona, em Tucson.
A sonda irá implantar a sonda Huygens da Agência Espacial Européia em Titan para um pouso em janeiro de 2005. Quase metade do tamanho da Terra, o frígido Titan é a única lua no sistema solar com uma atmosfera espessa. A poluição atmosférica impediu que os cientistas recebessem mais do que uma sugestão tentadora do que pode estar na superfície incrível da lua.
“Titan é um mundo completamente novo para nós, e o que aprendemos desde o início provavelmente nos fará querer ajustar nossos planos. Mas temos 44 sobrevôos do Titan em apenas quatro anos, então temos que ter um plano básico para trabalhar. ”
Os cientistas pensam há muito tempo que, dado o abundante metano na atmosfera de Titã, pode haver hidrocarbonetos líquidos em Titã. Os mapas de infravermelho obtidos pelo Telescópio Espacial Hubble e telescópios terrestres mostram regiões brilhantes e escuras na superfície de Titã. Os mapas indicam que as regiões escuras são literalmente negras, sugerindo etano líquido e metano.
No ano passado, dados do telescópio Arecibo mostraram que há muitas regiões em Titã bastante escuras no radar e muito suaves. Uma explicação é que essas áreas são mares de metano e etano. Esses dois compostos, presentes no gás natural da Terra, são líquidos à temperatura da superfície gelada de Titã, 94 graus Kelvin (menos 179 graus Celsius).
Titan será um excelente laboratório de oceanografia e meteorologia, prevê Lorenz.
"Muitos processos oceanográficos importantes, como o transporte de calor de baixas a altas latitudes pelas correntes oceânicas ou a geração de ondas pelo vento, são conhecidos apenas empiricamente na Terra", afirmou Lorenz. “Se você quiser saber o quão grandes as ondas atingem uma determinada velocidade do vento, basta medir e medir as duas, obter muitos pontos de dados e ajustar uma linha através delas.
"Mas isso não é o mesmo que entender a física subjacente e ser capaz de prever como as coisas serão diferentes se as circunstâncias mudarem. Ao nos fornecer um novo conjunto de parâmetros, o Titan realmente abrirá nossa compreensão de como os oceanos e os climas funcionam. ”
Cassini / Huygens responderá a muitas perguntas, entre elas:
Os ventos são fortes o suficiente para provocar ondas que cortam falésias nas margens do lago? Eles formarão praias íngremes ou as marés fortes causadas pela gravidade de Saturno serão um efeito maior, formando amplos e rasos planos de maré?
Qual a profundidade dos mares de Titã? Esta questão está relacionada à história da atmosfera de Titã, que é a única outra atmosfera significativa de nitrogênio no sistema solar, além da que você está respirando agora.
E os oceanos têm a mesma composição em todos os lugares? Assim como existem mares salgados e lagos de água doce na Terra, alguns mares em Titã podem ser mais ricos em etano do que outros.
Lorenz começou a trabalhar no projeto Huygens como engenheiro da Agência Espacial Europeia em 1990, depois obteve seu doutorado na Universidade de Kent em Canterbury, Inglaterra, enquanto construía um dos experimentos da sonda. Ele ingressou na Universidade do Arizona em 1994, onde começou a trabalhar na investigação de radar da Cassini. Ele é co-autor do livro "Lifting Titan's Veil", publicado em 2002 pela Cambridge University Press.
Fonte original: UA News Release
