Na sexta-feira, escrevi sobre a população do disco espesso e como as pesquisas estão revelando que essa parte de nossa galáxia é composta principalmente de estrelas roubadas de galáxias anãs canibalizadas. Isso se encaixa bem com muitas outras evidências para construir a imagem geral da formação galáctica que sugere a formação de galáxias através da combinação de muitas pequenas adições, em oposição a um único e gigantesco colapso. Enquanto muitas correntes do que é, presumivelmente, galáxias trituradas por maré, abrangem os arredores da Via Láctea, e existem outros objetos que ainda são galáxias totalmente formadas, poucos objetos ainda foram identificados como um satélite que está passando pelo processo de rompimento das marés.
Um novo estudo, a ser publicado na edição de outubro do Astrophysical Journal, sugere que a galáxia satélite de Hércules pode ser uma das primeiras formas intermediárias descobertas.
Na última década, numerosos sistemas estelares menores foram descobertos no halo da nossa galáxia Via Láctea. As propriedades desses sistemas sugeriram aos astrônomos que são galáxias fracas por si só. Embora muitas tenham formas alongadas e elípticas (com média de uma elipticidade de 0,47; 0,15 maior que a das galáxias anãs mais brilhantes que orbitam mais adiante), simulações sugeriram que mesmo esses anões esticados ainda são capazes de permanecer amplamente coesos. Em geral, a galáxia permanecerá intacta até ser esticada até uma elipticidade de 0,7. Nesse ponto, uma galáxia menor perderá ~ 90% de suas estrelas-membro e se dissolverá em um fluxo estelar.
Em 2008, Munoz et al. relataram o primeiro satélite da Via Láctea que estava claramente acima desse limite. O satélite Ursa Major I mostrou ter uma elipticidade de 0,8. Munoz sugeriu que isso, assim como os anões Hércules e Ursa Maior II, estavam passando por uma ruptura das marés.
O novo artigo, de Nicolas Martin e Shoko Jin, analisa ainda mais essa proposição para o satélite Hércules, examinando as características orbitais para garantir que sua passagem continue a distorcer suficientemente a galáxia. O sistema já contém uma elipticidade de 0,68, o que o coloca logo abaixo do limite teórico.
A equipe olhou para ver o quão perto o satélite passaria para o nosso próprio centro galáctico. Quanto mais perto ele passasse, mais perturbações ele sentiria. Ao projetar a órbita, eles estimaram que a galáxia chegaria a ~ 6 kiloparsecs do centro galáctico, que é cerca de 40% do raio da galáxia em geral. Embora isso possa não parecer muito próximo, Martin e Jin relatam que não podem concluir que será insuficiente. Eles afirmam que a interrupção dependeria "das propriedades do sistema estelar naquele momento de sua jornada no potencial da Via Láctea e, como tal, fora do alcance do observador atual".
No entanto, havia alguns sinais reveladores de que o anão já pode estar lançando estrelas. Ao longo do eixo principal da galáxia, a imagem profunda revelou um número menor de estrelas que parece não estar ligado à própria galáxia. A fotometria dessas estrelas mostrou que sua distribuição em um diagrama de magnitude de cor é surpreendentemente semelhante à da própria galáxia de Hércules.
Neste ponto, não podemos determinar completamente se a galáxia Hércules está fadada a se tornar outra corrente estelar em torno da Via Láctea, mas se não estiver realmente em processo de ruptura, parece estar no limite.
