A energia escura é a força misteriosa que parece estar acelerando a expansão do Universo. Mas a questão é: ele sempre separou o Universo com a mesma força, ou foi mais fraco ou mais forte no passado e será mais forte no futuro? Pesquisadores do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics têm um plano para estudar grupos distantes de hidrogênio, para chegar ao fundo desta questão, de uma vez por todas.
A energia escura foi descoberta pela primeira vez há quase uma década, quando os astrônomos notaram que as supernovas distantes estavam mais distantes do que seus cálculos esperavam. Alguma força misteriosa parece estar acelerando a expansão do Universo de todos os pontos do espaço. À medida que o espaço se expande, mais energia escura parece aparecer. E embora a quantidade de energia escura em qualquer ponto do espaço seja pequena, nos vastos trechos do espaço, ela realmente aumenta, representando mais de 70% do Universo.
Se a energia escura está aumentando, no entanto, você pode imaginar que eventualmente se torna tão forte que começa a separar os aglomerados de galáxias, e depois as próprias galáxias e até os sistemas estelares. Talvez até se torne tão forte que rompe átomos e até o próprio tecido do espaço. Os astrônomos chamam essa teoria de "Big Rip". Ou talvez seja exatamente o contrário, e a energia escura acabará se tornando insignificante para a expansão do Universo.
Para ver se a força da energia escura está mudando ao longo do tempo, os astrônomos planejam planejar cuidadosamente a posição das nuvens de hidrogênio neutro, logo após a formação do Big Bang. Embora não seja possível agora, os futuros observatórios planejados devem ser capazes de rastrear esse material desde o tempo em que o Universo tinha apenas 200 milhões de anos.
No início do Universo, pequenas flutuações na densidade e pressão de energia causavam oscilações. Embora minúsculas no começo, essas ondulações foram ampliadas pela expansão do Universo, de modo que hoje estendem 500 milhões de anos-luz. As nuvens de hidrogênio neutro devem seguir o mesmo padrão de ondulação, para que os astrônomos saibam que estão olhando para essas primeiras nuvens primordiais, e não para algumas mais próximas.
E assim, os astrônomos poderão olhar para trás no tempo e estudar a distância das nuvens em cada época da expansão do nosso Universo. Eles devem ser capazes de rastrear a quantidade de energia escura que estava afetando o espaço a cada momento e ter uma sensação de que essa energia sempre permaneceu constante ou se está mudando.
Suas respostas moldarão nossa compreensão da evolução do Universo e seu futuro.
Fonte original: Comunicado de imprensa da CfA
