Ao longo dos anos, os cientistas debateram a causa da extinção em massa que exterminou os dinossauros há 65 milhões de anos. Depois de examinar uma grande variedade de evidências para as teorias concorrentes, o painel disse que a evidência reveladora eram as estruturas preservadas no interior da cratera. Modelos de computador previram quanta rocha foi vaporizada ou ejetada pelo impacto. "Nosso trabalho permite visualizar os eventos surpreendentes poucos minutos após o impacto", disse Penny Barton, que liderou o grupo. "A frente do asteróide atingiu a Terra enquanto o outro lado ainda estava na atmosfera superior, perfurando um buraco na atmosfera da Terra."
A extinção Cretáceo-Paleogene foi uma das maiores da história da Terra e evidências geológicas do impacto foram descobertas em camadas rochosas desse período, em todo o mundo. Embora o impacto seja amplamente aceito como a causa da extinção em massa, alguns críticos discordaram, dizendo, por exemplo, que os microfósseis do Golfo do México mostram que o impacto ocorreu muito antes da extinção e não poderia ter sido sua causa principal.
O vulcanismo maciço que produziu as armadilhas Deccan da Índia nessa época também foi proposto como a principal causa da extinção. Mas, na revisão do painel, os modelos de computador sintetizaram as evidências geológicas que sustentam a hipótese do impacto. Os modelos mostraram que esse impacto teria causado instantaneamente ondas de choque devastadoras, um grande pulso de calor e tsunamis em todo o mundo.
Além disso, uma liberação de grandes quantidades de poeira, detritos e gases levaria a um resfriamento prolongado da superfície da Terra, a baixos níveis de luz e a acidificação dos oceanos que dizimavam as plantas fotossintetizadoras e as espécies que dependiam delas.
Acredita-se que o asteróide tenha atingido a Terra com uma força um bilhão de vezes mais poderosa que a bomba atômica de Hiroshima. Teria explodido material em alta velocidade na atmosfera, desencadeando uma cadeia de eventos que causou um inverno global, destruindo grande parte da vida na Terra em questão de dias.
“Quando o asteróide vaporizou explosivamente”, disse Barton, da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, “ele criou uma cratera com 30 km de profundidade e 100 km de largura, com lados tão altos quanto o Himalaia. No entanto, em apenas dois minutos, os lados desabaram para dentro e as partes mais profundas da cratera se recuperaram para cima, deixando uma cavidade larga e rasa.
“Esses terríveis eventos levaram à escuridão e a um inverno global, resultando na extinção de mais de 70% das espécies conhecidas. Os minúsculos mamíferos parecidos com musaranhos que existiam na época se mostraram mais adaptados à sobrevivência do que os incômodos dinossauros, e a remoção desses animais dominantes abriu o caminho para a radiação dos mamíferos e eventual surgimento de seres humanos na Terra. ”
O artigo da equipe foi publicado na revista Science.
Fontes: Universidade de Cambridge
